译/秦凤
　　众所周知，恐龙在相当长的时间里曾是地球的霸主。那么在这之前，它们是如何出现及进化的呢？目前的一項研究表明恐龙的出现时间比科学家预想的更早。
　　通过分析在阿根廷北部发现的含化石的岩层，古生物学家发现前恐龙时代到恐龙时代的过渡期要比之前预想的早500万至1000万年。

　　该发现同时表明，恐龙能够快速适应它们祖先生活过的生态系统，而且繁衍得非常快。这个研究小组的带头人、布宜诺斯艾利斯大学的古生物学家克劳迪娅·马西卡诺说：“恐龙诞生后很快就变得多样化了，它们进化得非常成功。”
　　马西卡诺及其团队将他们的研究成果发表在2016年12月7日的《美国国家科学院院刊》上。
　　该小组研究了加尼雷斯组的岩层构造。该岩层位于伊斯基瓜拉斯托组的下面，里面保存着目前已知最早的恐龙化石，已有2.3亿年。通过确定加尼雷斯组岩层的准确年代，科学家希望能够更好地了解保存在加尼雷斯组中的恐龙祖先是在何时进化为恐龙的。
　　“如果你想了解恐龙的起源，你应该来这里。”团队成员兰德尔·伊尔米什说。他是犹他州自然历史博物馆的古生物学家。
　　研究者研究了加尼雷斯组中的两份岩层标本。通过分析岩层锆石晶体中的铀铅比例，研究者第一次推算出了岩层组的准确年份：2.36亿年前至2.34年前。
　　“这项发现表明，恐龙在它们的祖先栖息过的树木茂密的湿润环境中繁衍得非常快。”马西卡诺说，“而早期观点认为恐龙直到环境发生巨变、一个新的生态系统出现后才诞生。这项新发现证明此观点是错误的。”“最后一代恐龙祖先和第一代恐龙在体型构造上几乎没有差异，”伊尔米什说，“两者都是体型相对较小、生活在陆地上的两腿肉食性生物。真正的恐龙有膝盖骨，外形构造和它们的祖先不同，但是对恐龙的定义与人们熟知的任何一种繁衍生存下来的动物的定义是没有差别的。”
　　迭戈·波尔是阿根廷特雷利乌市古生物学博物馆的古生物学家，他认为确定恐龙进化变异的时间和弄清楚这些变异是什么同样重要。“在不久的将来，我们一定可以收集到促使恐龙成为星球霸主的关键演化步骤的精确时间表。”他说。
　　“这项研究对世界上其他地区的古生物学也有启示作用，”马西卡诺说，“若一些岩层中含有的化石与加尼雷斯组中的化石相似，就能说明两者年代或许相同。如果巴西南部的一些恐龙化石有2.34亿年至2.36亿年的历史，就进一步打乱了那些地区的时间表。”
　　“这说明还有许多未知需要去探索，”伊尔米什说，“这才是真正令人兴奋的事。”