古都陷落，威尼斯人渔翁得利
　　1453年5月， 横跨欧亚两洲、传承千年的拜占庭帝国走到了穷途末路，帝国的首都——君士坦丁堡（今土耳其伊斯坦布尔）被来自西亚的奥斯曼帝国攻克。对于欧洲的基督教国家来说，信奉基督教的拜占庭帝国的灭亡，对他们是个巨大的打击。
　　拜占庭人本来希望身后的各基督教国家能够派出援兵，特别寄予希望的是当时实力强盛的威尼斯城邦。威尼斯的统治者也曾经信誓旦旦地承诺，要派出战舰救援君士坦丁堡。然而，当陷入重重围困的拜占庭人派出一艘双桅小帆船勇敢地冲出包围圈，驶入爱琴海联络时，水手们才发现，海面上竟然连一艘基督徒的救援战舰也没有！
　　奥斯曼帝国的舰队的确封锁了爱琴海的各个港口，但更残酷的真相是，威尼斯人根本就没有派出战舰，根本就没打算救援君士坦丁堡。
　　威尼斯竟然弃一同信奉上帝的兄弟国家于不顾，他们怎么能这样畏敌如虎呢？
　　其实威尼斯不救援拜占庭帝国，不单单是因为它畏惧奥斯曼土耳其的强大军事实力。威尼斯其实有自己的小算盘 ，那就是坐收渔翁之利，彻底垄断暴利的香料贸易。
　　谈起我们熟悉的香料，应该算是胡椒了，中国人在做菜的时候，经常会放胡椒或者胡椒粉。古代欧洲人大量进口胡椒，很可能也是作为调味品，满足口腹之欲。除了胡椒之外，可以归属于香料的东西还很多，比如肉桂、豆蔻、丁香、桂皮等等。香料大多产于南亚、东南亚一带，比如胡椒原产印度，后来移植到了东南亚地区；肉桂产自斯里兰卡，豆蔻和丁香产自印度尼西亚，桂皮产自中国南方和缅甸一带。
　　所以，从这些香料产地到古代欧洲各国，可谓隔着万水千山，运到欧洲的香料价格高昂也就不奇怪了。中世纪有一段时期，一头牛只能换两磅肉豆蔻，胡椒的价格更昂贵，以至于人们买胡椒都得按颗粒个数来计算，胡椒甚至还可以充当货币！
　　为了获得让食物更美味的香料，欧洲人只能想方设法进口。早在古罗马时期，欧洲人就通过埃及在红海的各个港口做贸易，获得从印度等地运到埃及港口的香料。在君士坦丁堡还没有陷落之前，威尼斯人通过外交途径，买通了当时埃及的统治者，垄断了埃及商品在欧洲的销售，自然也就垄断了埃及出口的香料。如果说埃及人算是香料贸易的二道贩子，那威尼斯人就是三道贩子。
　　但当时香料的进口路线并不只是埃及这一条，印度等地的香料还可以先运抵波斯湾地区，然后通过陆路运送到地中海东岸，最后再运往欧洲各国。当时地中海东岸被拜占庭帝国所控制，虽然威尼斯人和拜占庭帝国的关系不错，但另一个意大利城邦——热那亚的商人也和拜占庭帝国关系融洽，能够通过地中海东岸进口香料，这就打破了威尼斯人对香料贸易的垄断。
　　买主越多，这东西才卖得上价，拜占庭帝国当然知道这个道理，因此乐意让热那亚人也来采购香料。威尼斯人对此怀恨在心，两个城邦的梁子就这么结下了。当时的意大利被几个大的城邦瓜分，首屈一指的就是威尼斯，其次即是热那亚。
　　天有不测风云，奥斯曼土耳其崛起，眼瞅着就攻克君士坦丁堡，这威尼斯人就算没在心里乐开了花，至少也是乐观其变。君士坦丁堡陷落后，奥斯曼土耳其没兴趣和基督教国家做贸易，相反还继续进军东欧，几十年间甚至兵锋直指维也纳城下。
　　其结果是，拜占庭亡国后，热那亚人彻底丢掉了香料进口途径，全欧洲的香料都得靠威尼斯人提供，威尼斯人狮子大开口，别人也只有接受的份儿了。谁让卖香料的独此一家，别无分号呢？
　　自从威尼斯人彻底垄断了香料贸易，不要说普通欧洲人品尝不到香料的滋味，就是昔日品尝过香料的大小贵族，居然都买不起香料了。
　　热那亚水手的复仇梦
　　最愤怒的要数热那亚人了，本来他们可以从香料贸易中分一杯羹的，结果现在让威尼斯人吃独食，自己只能干看着，想要用点儿香料，竟然还得去求死敌威尼斯人，真是太屈辱了！
　　热那亚人决心行动起来，打破垄断，报复威尼斯人。直接进攻威尼斯？这显然行不通，首先是热那亚打不过强大的威尼斯，鼎盛时期的威尼斯可以调动3万多训练有素的士兵，拥有3000多艘船只，热那亚只能望其项背；其次是在基督教道义上自己也理亏，教皇就在旁边罗马城里的梵蒂冈，教皇的眼皮子底下不能放肆。
　　热那亚人于是想出了两个迂回计划。第一个计划是，越过奥斯曼土耳其，与更东面波斯地区的伊尔汗国结成同盟，直接从波斯湾出动一支热那亚舰队，拿下印度洋沿岸港口，控制香料贸易的线路；第二个计划是，从地中海出发，从海路上绕过整个非洲大陆，开辟一条新的香料之路。
　　这两个计划都极富想像力，但在当时的条件下，也都很不现实，尤其是第二个计划，基本上是天方夜谭。在第一个计划由于种种原因失败后，许多热那亚人幻想着实现第二个计划。但是如何实现呢？
　　热那亚人都是善于航行的水手，颇受当时欧洲其他国家的统治者青睐。1317年，葡萄牙国王曾经任命一个热那亚人当葡萄牙海军司令，任命的条件之一是，他和他的继任者要保证在葡萄牙皇家海军中有不少于二十名热那亚人的船长和舵手。毫不夸张地说，葡萄牙人航海事业的基石是热那亚人亲手缔造的，而绕过非洲去印度的计划，也被热那亚人传递给了葡萄牙人。
　　正是在热那亚水手的帮助下，葡萄牙人一步步地沿着非洲西海岸探索，终于在1488年绕过了非洲最南端的好望角，此后著名航海家达·伽马率船抵达了印度，葡萄牙人终于开辟了自己的香料之路，这在一定程度上也要感谢热那亚水手的帮忙。
　　控制马六甲，扼住威尼斯的咽喉！
　　不过，印度并非香料之路的终点站，葡萄牙人很快明白，欧洲人垂涎的丁香和豆蔻，都不是印度出产的，而是来自更往东的马六甲。
　　在当时亚洲的海洋贸易网络，马六甲是当之无愧的中心。每年顺着季风来做贸易的中国人、印度人、阿拉伯人、欧洲人挤满了港口。中国的樟脑、丝绸以及陶瓷，印度的织品，菲律宾的蔗糖，摩鹿加群岛的檀香、丁香、豆蔻等香料，苏门答腊的金子以及胡椒，婆罗洲的樟脑，帝汶的檀香，以及马来西亚西部所盛产的锡，全都运送到马六甲，再转运到世界各地需要这些商品的地方。 　　阿拉伯商人也很熟悉马六甲，他们会前往马六甲采购香料，然后把香料运往红海。显而易见，红海旁的埃及会把这些香料卖给可恶的威尼斯人。
　　又是威尼斯！葡萄牙人念念不忘的是抢夺威尼斯人的香料生意，帮着热那亚人向威尼斯复仇。当时一位活跃在东南亚的葡萄牙人就说过：“控制了马六甲，就扼住了威尼斯的咽喉。” 如果葡萄牙人控制了马六甲，何止扼住了威尼斯的咽喉，简直就是扼住了世界海洋贸易的咽喉！
　　葡萄牙人先礼后兵，派人与马六甲的国王接洽，希望允许葡萄牙人在马六甲做贸易。富甲一方的国王对葡萄牙人的要求竟然一概拒绝。香料就在眼前却拿不到，恼怒的葡萄牙人再次开展了“军舰外交”，大举进攻马六甲。带领葡萄牙士兵围攻马六甲的总督阿方索·亚伯奎激励手下时，重点强调说：
　　“我确信，如果我们夺取了马六甲的贸易，开罗和麦加将会彻底毁灭，威尼斯将得不到香料，除非它的商人到葡萄牙去购买。”
　　1511年，马六甲被葡萄牙攻占了。至此，海洋上的香料之路终于完全落入了葡萄牙人之手，威尼斯的咽喉被扼住了，热那亚人终于借助葡萄牙人之手成功复仇了。
　　在葡萄牙控制印度洋和马六甲前夕的15世纪末，威尼斯人每年独占从埃及出口到欧洲的香料，通过其他途径出口到欧洲的香料则微不足道。但到了16世纪初，每年威尼斯人只能获得原来香料总量的四分之一左右。威尼斯人的损失就是葡萄牙人的收益，从15世纪末到16世纪上半叶，葡萄牙人运走了亚洲香料总产量的1/10（注：亚洲庞大的人口本身也消费了大量的香料）。
　　1521年，威尼斯人为了维护昔日自己对香料贸易的垄断地位，曾主动提出购买葡萄牙的所有进口香料，但被葡萄牙人一口回绝。在葡萄牙人打破威尼斯人对香料贸易的垄断后，奥斯曼土耳其人向东欧的扩张也直接削弱了威尼斯人的势力。威尼斯不可救药地滑向了衰落。
　　值得一书的是，那个在1492年发现了美洲新大陆的哥伦布，可能也是一位热那亚人。哥伦布早年籍籍无名，所以后世对于他的国籍有了争议，现在学者们倾向于认为他就是一位热那亚水手。热那亚人注定要当远航的水手，哥伦布也不例外。年轻时期的哥伦布就随着船只东飘西荡，甚至还曾经远航到西非地区做生意。后来，哥伦布说服了西班牙国王资助他远航，由此发现了美洲大陆。
　　热那亚和威尼斯两个城邦的明争暗斗，竟然掀开了世界历史上波澜壮阔的大航海时代的大幕，这是两个彼此仇视的城邦始料不及的。