像我这样30多岁的内地乐迷，相信很大一部分人第一次听到的“爵士乐”，其实都是Kenny G（肯尼·G）带来的那种Smooth Jazz。后来我们渐渐知道，这种听起来调子比较甜美轻柔的Smooth Jazz，其实只是爵士乐中Fusion（融合乐）的一条分支，和注重即兴，、货真价实的传统爵士乐区别很大。很多专业乐评人甚至认为Smooth Jazz压根儿就不是爵士乐，只能算是流行曲的一种罢了。
　　不过，我们还是应该庆幸当年给我们机会接触到爵士乐的第一人是Kenny G，而不是Charlie Parker（查理·帕克）等，否则，后者那种节奏支离破碎、旋律一团糟的Bop(波普)，一定会让很多人躲得很远很远，或许大家现在还对爵士乐敬而远之呢。这么说来，Kenny G的音乐虽然被行家们斥为商业、肤浅、媚俗或讨好大众口味，但他的功劳还是不应该被抹杀的。因为他至少能用有限的伎俩去打动大众的情绪，并获得强烈的认同。同时，这样的音乐也很容易将从前没有接触过爵士的听众带入爵士乐的世界，达到普渡众生的效果。
　　事实上，在西方，相比正宗的爵士乐手，Smooth Jazz乐手往往能得到更高的唱片销量。如果说上面提到的曾经在国内家喻户晓的Kenny G让许多资深乐迷倒了胃口，有许多可以质疑的地方，那么像著名的Four play的领军人物Bob James（鲍勃·詹姆斯）、Yellowjackets（黄色夹克乐队）的Bob Mintzer（鲍勃·明泽），以及George Benson（乔治·本森）、David Sanborn（大卫·桑伯恩）等，都是Smooth Jazz真正的佼佼者。而由Dave Grusin（戴夫·格鲁辛）和Larry Rosen（莱瑞·罗森）创立于1976年的唱片品牌GRP，更是这类现代商业化爵士乐的重要推动者。当年GRP旗下的Lee Ritenour（李·里特诺）、Larry Carlton（莱瑞·卡尔顿）、The Rippingtons、Spyro Gyra等，在国内被宣传的机会不多，但在国外可以说名气大得惊人。
　　下面我就借几张较新听到的唱片，来说说当今活跃于Smooth Jazz界的几位猛人。
　　
　　片名：Time Again（风再起时）
　　演奏：David Sanborn（大卫·桑伯恩）
　　编号：Verve 0044006557823
　　David Sanborn（大卫·桑伯恩）可以说是近20年来最成功地将Soul Jazz推广到大众当中的爵士萨克管手。早在上世纪70年代，他已经开始替爵士乐手Jaco Pastorius（贾克·帕斯托里斯）、Gil Evans（基尔·埃文斯）和流行乐手David Bowie（大卫·鲍依）、The Eagles（老鹰乐队）伴奏。到80年代，他已经确立了在Soul Jazz界的举足轻重的地位，前后灌录的17张唱片，获得1张白金及6张金唱片的销量，并6次夺得格莱美奖。他的音乐充满了城市感，无论他是火辣辣的乐句、浓情四溢抑或忧怨哀伤的吹奏，都不会给人过时的感觉。所以，对于一些入门的爵士乐迷而言，David Sanborn的最新专辑绝对是一个安全的选择。
　　这张首次由Verve唱片公司发行的《Time Again》，可说是David Sanborn对过去个人音乐风格进行的一次收放自如的大融合：R&B、Soul Jazz、Pop、Rock。
　　“Comin' Home Boy”是一首funky风格的曲子，在贝斯手Christian McBride（克里斯蒂安·麦克布瑞德）和吉他手Russell Malone（罗素·马龙）的伴奏下David Sanborn的alto saxophone显得挥洒自如，紧凑而毫无声嘶力竭之感；“Cristo Redentor”是首哀怨的情歌，萨克管阵阵低回的轻叹叫人心酸；“Man from Mars”和“Isn't She lovely”分别是Joni Mitchell（乔尼·米歇尔）和Steve Wonder（斯蒂维·旺德）的流行老歌，被David Sanborn拿出来重新演绎，让人不会将爵士看成高深莫测的音乐；而“Sugar”则是另一位Soul Jazz萨克管手Stanley Turrentine（斯丹利·图伦蒂尼）的作品，一份浓情蜜意真是浓得化不开，值得一提的是Russell Malone的吉他独奏彷佛勾画出了一对恋人在街角中追逐的片段；同时，在这张专辑中，David Sanborn还自己写了三首曲子：“Little Flower”、“Delia”和“Spider B”，并在一些曲子中自己弹奏钢琴。
　　同样是一位和Kenny G一样很具有亲和力的萨克管手，同样是一张很商业的融合爵士乐唱片，但David Sanborn所吹奏的并不是那种少变化、轻音乐式的音乐，他巧妙平衡了Jazz的即兴与技巧和Pop的通俗与好听，同时带出一份创新的精神，这不但令他的音乐走近大众，还正好说明爵士乐不是一种过时的、沉闷的艺术。
　　
　　片名：Original Cinema（原声影院）
　　演奏：Spyro Gyra（斯拜罗·盖拉乐队）
　　编号：Heads Up HUCD 3074
　　Spyro Gyra（斯拜罗·盖拉）是近20年来活跃于西方的一支重量级现代融合爵士乐队，这支乐队的名字有趣而较为难理解，据说乐队初创时原本想用Spirogira作自己的名字，这是一种水藻类生物的学名，却因为误写而将错就错。
　　话说这支Fusion爵士的超级乐队1975年成立于纽约州的水牛城，创始者Jay Beckenstein （杰·贝肯斯坦）是一位当地小有名气的萨克管手，他邀约了另一位键盘手Jeremy Wall（吉瑞米·沃尔）在当时组成了这支毫无商业价值的乐队，并在次年发表了他们第一张同名专辑。可惜，这张唱片当时并未获得音乐界的肯定，唱片封面设计也不突出，销量与反应并不理想。1978年该乐队加入了吉他手Chet Catallo（查特·卡塔洛）、贝斯手David Wolford（大卫·沃尔夫德）与鼓手Eli Konikoff（艾利·科尼可夫）等乐手，实力大增，也让音乐更富有了变化，曲风中了融入许多热情浪漫的拉丁音乐元素，因而当他们的第二张专辑《Morning Dance》（晨舞）推出之后，便引起了轰动。由于音效超级，该碟更让当年的音响发烧友群起而抢之。接着，《Catching The Sun》（《追逐烈日》）、《Carnival》（嘉年华会）在1980年发行，前者的乐风与封面设计如同前一张《晨舞》般洋溢着中南美洲的浪漫风情；而后者更邀请了许多客座乐手，尤以管乐阵容最为坚强，像Brecker Brother（布瑞克兄弟）就是参与演奏的最具知名度者。到了1981年，Spyro Gyra的另一张著名的专辑《Freetime》（闲暇之时）问市，整张唱片节奏轻快，旋律优美动听，处处让人领受舒畅身心之感，被乐评家列为可以与《晨舞》相提并论的，90年代以前该乐队最好的两张专辑唱片。
　　1983年以后，Spyro Gyra的乐队成员有了变动，原先的吉他手由Fernandez（费尔南德兹）取代，而键盘手则易为Tom Schuman（汤姆·舒曼），并加入Dav Samuels（戴维·萨米尔）司职打击乐器，此时乐队的风格更加拉丁化，同时混合了R&B、funk及巴西音乐的元素；同年他们的《City Kids》（都市牛仔）以及1985年的《Break Out 》、1987年的《Stories With Words》等唱片都取得了很大的商业成绩。1989年他们发行的一张颇受好评的Point Of View（景观），更是音乐造诣大于商业利益，被评为年度最佳爵士专辑。
　　迈入90年代后，Spyro Gyra离开了原来的唱片公司MCA ，转入GRP 唱片公司继续发展。加入GRP的第一张唱片《Fast Forward》表现平平，音乐走向趋于另类，让人似懂非懂，但录音及演奏技巧仍是一流的。进入21世纪后，Spyro Gyra 开始在Heads Up唱片公司旗下出版唱片，2001年他们推出的《In Modern Times》，曾经高踞Billboard Contemporary Jazz Album Chart的第二位。
　　这里介绍的这张名为《Original Cinema》（原声影院）的专辑，是Spyro Gyra乐队在Heads Up的第二张专辑。其中大部份的乐曲都是由乐队灵魂人物杰·贝肯斯坦亲自创作，而且风格刻意有别于以往的smooth jazz 的路向。贝肯斯坦认为现时的Spyro Gyra不应该再满足于商业上的成就，因为很多当今流行的smooth jazz 或jazz standards 的演绎，大多数是仿效多过创作，而这种取向也不知不觉间影响着他的乐队，因此他要在新专辑中锐意求变。事实上，在这张唱片中，我们不难发现很多乐曲虽然仍然是悦耳动听的，但编曲上刻意加入了更多的高音萨克管的演奏，这相对过往Spyro Gyra的唱片是少有的，此外，他们也不再采用较安全的旋律性曲调，而以一些偶然不协调的乐曲带出新意。
　　不安于现状是艺术家创作的动力，但创作上的专业认同对大多数Spyro Gyra唱片迷而言没有什么意义。对于不想在音乐中做过多深层思考，或不想留意音符间细微变化的乐迷而言，Spyro Gyra的这张最新专辑音乐仍然是舒适的、轻松的，而它的录音效果仍然是那么的发烧！
　　
　　片名：Time squared（时代格局）
　　演奏：Yellowjackets（黄色夹克乐队）
　　编号：Heads Up HUCD 3075
　　讲过Spyro Gyra这支大名鼎鼎的融合爵士乐队，这里必然得提及另一支名为Yellowjackets（黄色夹克）的Fusion乐队。因为，他们和Spyro Gyra一样，在Smooth Jazz界的知名度和乐坛地位都是超重量级的。
　　1977年Yellowjackets的出现，代表着美国西岸一群录音室乐手的新声音时代的来临。该乐队起初只是个三人组合，除了乐队主脑Russell Ferrante（罗素·费兰特）司职钢琴与键盘，为乐队的创作灵魂，还包括贝斯手Jimmy Haislip（吉米·海斯利）和鼓手William Kennedy（威廉·肯尼迪）。该乐队早在GRP时期就确立了自己无法替代的音乐风格，作品主要集中展现合成器缤纷丰富的电子音色，配以R&B、Soul Jazz、Rock等极富弹性、舒适饱满的节奏，迷乱、离奇中不乏流畅和清新。可以说，Yellowjackets精妙、富有新意的编配，变幻无穷的音响色彩和气氛的营造，不仅迷倒了成千上万的乐迷，更为当时的录音制作和伴奏带来了崭新的理念。
　　90年代后，乐队吸收了一位萨克管猛将Bob Mintzer（鲍勃·明泽），他的加盟使得Yellowjackets的音乐更具真正意义的即兴色彩，也使得原本以电声唱主角的乐队声音更趋丰满，更富有感情。事实上，Yellowjackets不仅自身获得过多个格莱美奖及其提名，每个乐手更是独当一面，他们都曾经应数不清的大牌艺人邀请担任伴奏、制作唱片，可说个个技艺非凡。
　　这张《Time squared》（时代格局）是Yellowjackets 2003年在Heads Up唱片公司发行的最新专辑，您可以听到在演奏中4个人的不同声音，就像画布上的各种颜色，明亮与隐晦，开朗与深沉，五彩缤纷，但合成在一起却是幅迷人和谐的画作，徐疾有致，酣畅淋漓。其中，“Healing Waters”与“V”等曲子展现的是Yellowjackets的全新风格，格调明快，节奏变换与乐器更迭巧妙，而“Gabriela Rose”与“Claire @ 18”等则是讨好都市人的抒情曲子，萨克管在贝斯扣人心弦的弹跳下飘逸不定，令人沉溺。最让我喜欢的还是本碟第7首“Sea Folk”，节奏沉稳中透着媚惑，有一丝中东音乐的神秘色彩掠过，气氛营造得很有张力——这才是让我激赏的Yellowjackets很有魔力的标志性乐风。这里顺便提醒喜欢低频的音乐发烧友，以后见到Yellowjackets的唱片拿下就是了，他们的唱片让你听不过瘾的，几乎没有。
　　


　　片名：Word of Mouth Revisited（重温唇语）
　　演奏：Jaco Pastorius Big Band（杰柯·帕斯托瑞亚斯大乐队）
　　编号：Heads Up HUCD 3078
　　爵士乐界贝斯手的地位往往被忽略, 然而Jaco Pastorius（杰柯·帕斯托瑞亚斯）却是个例外。Jaco Pastorius于1951年生于美国宾州，七岁时移居到佛罗里达，青少年时便显露天份，会演奏鼓﹑贝斯﹑吉他﹑钢琴及萨克斯风等乐器，13岁时自组了Sonics乐团，出任鼓手，后来因为左手手腕受伤而改弹电贝斯，没想到竟然成为大师级人物。他独特的“creative overplaying”演奏方式，可以时而似吉他般solo，也可以弹奏和声，甚至弹奏旋律，技巧在当时可以说无人可及。由于常常坐船到中南美洲演出，他深受当地“雷鬼乐”即兴表演的影响，这种混和拉丁与加勒比海风的节奏，在以后他的音乐生涯中成为标志。1976年Jaco Pastorius加入当时最著名的融合爵士乐队Weather Report（气象报告乐队），司职电贝斯手，同时也参与Pat Metheny、Joni Mitchell、Al Di Meola等人的专辑录音工作。他的个人第一张同名专辑除了获得格莱美多项提名外，更改写了电贝斯的历史，至今的职业电贝斯手都一致认为这张专辑是最具影响力的专辑之一。而1977年他与Weather Report乐队推出的代表作《Heavy Weather》更是被誉为融合爵士乐不朽的经典之一 。1980年，Jaco在家乡录制的个人专辑《Word of Mouth》（唇语），融合了爵士乐的多种风格，并呈现出惊人的创新精神，被视为后辈乐手必听的教材。1981年 Jaco离开Weather Report乐队，自己筹组Big Band（大乐队）……
　　事业的巅峰也正是这位伟大的贝司手的悲剧的开始。Jaco长期使用毒品和酒精来缓解工作和精神上的压力，到80年代中期，他的神经已经受到了严重的损坏，以至经常做出一些破坏性的举动，频繁地因醉酒或精神混乱闹事而被捕。1987年9月12日早上，当他试图砸开一家酒吧的门时，心脏病发作。在他独自奔往医院的路上，昏迷过去，再也没有醒来。
　　低音伸缩号手Peter Graves(彼得·葛瑞佛斯)与Jaco Pastorius不只是多年好友，在Jaco Pastorius过世15年后，他邀集了多位曾与Jaco共事或深受他影响的乐手组成了Jaco Pastorius Big Band这支融合爵士风格的大乐团。
　　这张Heads Up唱片公司发行的最新专辑名为《Word of Mouth Revisited》（《重温唇语》），其中不但以多首Jaco Pastorius的作品为主，并且在许多段落中插入Jaco的讲话录音，让乐迷们得以重温杰柯的音乐与声音魅力。不论是名曲 “Killing Me Softly”或是特别收录的“Punk Jazz Revisited”，都企图重现融合爵士黄金年代的辉煌，尽显名家超高水准,录音效果之出色，更是堪称近年罕见的天碟级发烧片。