两汉时期，由于实行的是察举制，各地自下而上选拔出德才兼备的青年才俊，直接进入国家管理层。这些被选拔上来的青年才俊有一项特权，就是乘坐公家的车马赴京面圣。也正是因为汉代曾用公家车马接送应举的人，后来便以“公车”泛指入京应试的举人。
　　西汉刚刚建立时，由于连年战争的原因，马匹奇缺，连汉高祖刘邦出行都找不到四匹毛色相同的马拉车，一些进京的学子不得已乘坐“牛车”。
　　到了东汉初年，光武帝刘秀认为，国家初建，百废待兴，因此在公车使用上也应该节俭，所以费用相对低廉的“牛车”再次盛行，直到经济恢复后牛车才被马车取代。
　　这种优待举子的传统一直流传下来。清代初叶，为了笼络汉族的知识分子，顺治皇帝曾下诏，应举学子的路费由政府供给，路费的多少，因路程远近而不同。
　　据史料记载，路费供给以广东琼州府最多，每名学子30两白银，而山东最少，每人只有1两。其余地区从3两至20两不等。云南、贵州和新疆等偏远地区的应举学子除了每人发给白银3两外，还免费提供驿马一匹。