阴历三月一开始有三个节日：上巳节、清明节、寒食节。历史上不同朝代、不同地区上巳节、寒食节的时间不一致，有的在清明前一二日，有的在清明后一日，但基本都与清明节时间接近。宋代之后，寒食节吃冷食、扫墓等习俗移到了清明之中，也可以说清明节结合了上巳节和寒食节的风俗。
　　三月三上巳节
　　早在周朝，每逢三月的第一个巳日（上巳日），人们就要到水边去祭祀，并用香熏的草药沐浴。后来人们称之为“禊”。先秦时，这个日子已成为大规模的民俗节日，人们结伴去水边沐浴，称为“祓禊”，此后又增加了祭祀宴饮、曲水流觞等内容。
　　孔子让弟子各述其志，曾子说：“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。”意思是说，暮春三月，穿好春装，陪同五六个成年人，六七个孩子，在沂水中洗澡，在舞雩台上吹风，然后一路吟咏着诗歌回来。孔子立刻大加点赞。
　　魏晋以后，上巳節改为三月三，上巳节逐渐演化为皇室贵族、公卿大臣、文人雅士们临水宴饮（称曲水宴）的节日，并由此而派生出上巳节的另外一项重要习俗——曲水流觞。众人坐于环曲的水边，把盛着酒的酒觞置于流水之上，任其顺流漂下，停在谁面前，谁就要将杯中酒一饮而下，并赋诗一首，否则罚酒三杯。王羲之《兰亭集序》就是写的一次文人雅士的活动。“暮春之初，会于会稽山阴之兰亭，修禊事也。”唐代时，上巳节已成为全年的三大节日之一，节日的内容除了修禊之外，主要是春游踏青、临水宴饮。民国时期，中国各地还留有三月三消灾除凶的风俗，如北京一带“三月三日，病创者多以长流水洗之”，江苏吴中地区“（三月）三日，人家皆以野菜花置灶陉上，以厌虫蚁”，安徽寿春地区“三月初三日，士女多携酒饮于水滨，以禊祓不祥。妇女小孩，头插荠菜花，俗谓可免一岁头晕之病……”时至今日，三月初三在中国西南地区的一些少数民族地区，仍是一个隆重而盛大的节日。三月三又叫女儿节，也叫“桃花节”，是一种古代少女的成人礼，一般在这个日子举行成人礼。女儿们“上巳春嬉”，临水而行，在水边游玩采兰，穿上漂亮的衣服，踏歌起舞，以驱除邪气。
　　寒食禁火祭先人
　　寒食节是较古老的节日，流传于中原一带。历史上，寒食禁火，祭奠先人，早已蔚为习俗。
　　民间传说中寒食节是纪念介子推，但历史学家认为寒食起源，并非为纪念介子推，而是沿袭了上古的改火旧习。据《后汉书》说，最初的寒食节时间很长，最长的105天，最短的也要近1个月。寒食节期间不得生火，只能生食，对人的健康不利。曹操当政后，下《明惩令》云：“令到，人不得寒食。犯者，家长半岁刑，主吏百日刑，令长夺一月俸。”寒食之风至此才有所收敛。
　　寒食节的日期有两种说法，据说清初汤若望历法改革以前，寒食节定在清明节两日之前，汤氏改革后，寒食节定在清明节之前一日。现代二十四节气的定气法沿袭汤氏，因此寒食节就在清明节前一日。这一天吃冷食、祭祀。在后世的发展中逐渐增加了祭扫、踏青、秋千、蹴鞠、牵勾、斗卵等风俗。寒食节前后绵延两千余年，曾被称为民间第一大祭日。
　　清明几处有新烟
　　唐代诗人韦庄《长安清明》“内官初赐清明火”，皇帝于此日要举行隆重的“清明赐火”典礼，把新的火种赐给群臣。
　　一首《枫桥夜泊》名扬海内外，张继还有一首《闾门即事》“试上吴门窥郡郭，清明几处有新烟。”清明之前是寒食，民间不用火，清明之后本应“处处有新烟”。但是因为战乱农民都被召去打打仗，大片土地都荒芜了，只有寥寥几处的人家燃起新烟，一片凄凉。
　　这是因为寒食节在清明前一两日，节后要起新火，正好是清明。寒食和清明就这样联系起来了。这三个节日日子非常近，都和祭祀有关，逐渐演变，就合而为一了。
　　到了宋代，清明就不仅是“换火”了，而成为一个欢乐的节日。程颢《郊行即事》：“莫辞盏酒十分劝，只恐风花一片飞。况是清明好天气，不妨游衍莫忘归。”但是也有祭扫的活动，“南北山头多墓田，清明祭扫各纷然。”（高翥《清明日对酒》）除了踏青、野餐，还有荡秋千、踢蹴鞠、打马球、插柳、放风筝、射柳（射箭）等一系列活动。南方清明又有蚕花会，有迎蚕神、摇快船、闹台阁、拜香凳、打拳、龙灯、唱戏文等多项活动。