清朝嘉庆年间的一天早上，金州知府张世明正生着重病，这时，却听到大堂上传来阵阵击鼓声，看来，是有人来告状了，他拖着病体，来到大堂上。升堂之后，只见一个四十多岁的男人，一脸着急地走了进来。他是金州最大的珠宝商王大力，他报案说，自己家的鎮宅之宝，一尊纯金铸就的金马，于昨天晚上被盗！金马价值不菲。接到报案，张知府不敢耽搁，拖着病体，立即带着捕头李元化，以及自己的十三岁的小儿子张卫华等人，来到王大力的府第。
　　 张知府的小儿子张卫华，从小喜欢看历代破案、侦探集录，此前，他曾经多次给父亲出谋划策，侦破各种案件。来到王家，经询问得知，昨晚，王大力给老母亲过八十大寿，在昌明戏院包了专场。等看完戏回家一看，发现卧室中一片狼藉，再一看，藏在家里的金马，不翼而飞。据王老板说，金马是和珠宝盒一起丢失的。
　　 问明情况，勘察完现场，天色已经不早了，回到府衙，已经是晚饭之后了。由于这一出去，张知府又感染风寒，病情加重。张卫华见状，决定暂时代替父亲，侦破此案。张卫华问李元化，有什么发现没有？李元化知道这小家伙，很了不得，金州有很多案件，都是在他的提醒下侦破的，于是恭恭敬敬地禀道：“公子，经过我仔细勘察，确定此案系江湖上的清羽帮所为。”张卫华问他为什么这么肯定。李元化从身上拿出两片羽毛说，这是他在案发现场的地面上发现的。李元化说：“据我所知，在所有的盗贼之中，只有清羽帮有在作案现场留下羽毛的习惯，因此确凿无疑地断定，此案一定是清羽帮所为。”张卫华听完，眉头紧蹙，拿过那两片羽毛看了一下，摇了摇头。
　　 张卫华说，虽然案发现场的地面上，发现了羽毛，但并不能就此认定，此案是清羽帮所为。因为据他所知，清羽帮每次在作案之后，有留下羽毛的习惯不假，但他们留在作案现场的，根本不是鹅毛，而是鸽子双翅之间的羽毛。留的地方，也有讲究，不是在案发现场地面上，而是在房梁等高处隐蔽之所，不会轻易让人找到。他们之所以这样做，不是故意留下作案线索，也不是为了扬名，而是出于一种封建迷信，据说这样作案之后，才能远走高飞，不至于惹上什么麻烦。
　　 听张卫华说的头头是道，李元化十分佩服，他断定张卫华已经摸着了案子的头绪。张卫华清了清嗓子，继续说道：“从案发现场来看，盗贼是从屋后，打开窗户，进入室内作案，盗得金马之后，盗贼又从前门悄然离开。试想，盗贼为什么不继续从后窗离开呢？按说，走后窗应该是最省力的方式呀？”
　　 听张卫华这么说，李元化呆愣半晌，他心说，是啊，盗贼为什么会舍近求远，冒着被发现的危险，从前门离开呢？他怎么也猜不透其中的原委。张卫华一笑：“根据我的推测，起作用的，还是盗贼们代代相传的那一套规矩，正是这套繁琐的规矩，让我将侦破的重点，锁定在了“湘西派”头目古大年身上，因为据我所知，在所有的盗贼中，就湘西派是这么做的，他们称这种做法叫做“一往直前”，是一种吉兆的象征。
　　 李元化插话道：“公子，你的意思是说，案子是湘西派做的？”张卫华点点头，张卫华建议捕头李元化，从明天开始，全力查找湘西派的贼巢所在。
　　 几天之后，湘西派的贼巢，在城西的一处偏僻之所被发现了。听说找到了湘西派的贼巢，张卫华十分高兴，接下来，他让李元化秘密派人，盯着湘西派的贼巢，只要他们有风吹草动，就立即实行抓捕。
　　 之后，李元化和张卫华将案情，告诉张世明，得到张知府允许，李元化派手下几个得力干将，化装之后，日夜把守着湘西派头目古大年的宅院。可是，一连盯了好几天，古宅毫无动静，一无所获。
　　 再次分析案情之后，张卫华觉得守株待兔，不是办法，要是盗贼半年不行动，难道就不抓贼了？思之再三，他打算主动出击。于是他再次建议李元化，让他趁夜深人静之机，往古宅大院里丢两块银子。公子出了主意，李元化赶紧照做，没想到的是，这样做了之后的第二天，知府衙门前，就来了一个名叫万三的湘西派的手下，前来喊冤。
　　 大堂上，万三状告师傅古大年，说他心狠手黑，每次“生意”都是独得大头，对手下极度吝啬、凶狠残暴。万三说，昨天晚上，他负责守夜时，拾得两块银子。他正想偷偷装入腰包，没想到，古大年起来上厕所，听到动静，被他发现了，非让他全部交出来不可。他掏银子的动作，稍微慢了一些，就遭到古大年的一顿毒打，他气不过，这才前来告状。他今天来告状，还顺便揭发古大年，说王老板家的金马被盗案，就是古大年做的！
　　 见万三前来状告古大年，张卫华禁不住哑然失笑，两块银子，就让案情有了新的进展，正如他当初所料，由分赃不均，引发了内讧，没想到，计策这么快就奏效了！事不宜迟，报告知府张世明之后，张知府立即发号施令，派人去古宅抓捕古大年。古大年正在家中喝茶呢，当下被抓了个正着。
　　 古大年被捉拿之后，张知府的身体也好得差不多了，于是升堂问案。
　　 话说古大年见万三在大堂上，虽不禁一愣，但他仍神态自若。且拒不承认万三告发的盗窃金马之事。甚至还哈哈大笑着说，空口无凭，万三图谋报复。见古大年拒不招供，张知府让手下用刑，可无论怎么严刑拷打，古大年就是死不承认。张知府派人搜索古宅，又毫无发现，案件一时陷入了僵局，无奈之下，张知府只得宣布退堂。
　　 几天之后，张知府再次升堂。张知府将惊堂木拍得“啪啪”直响，这次，他厉声质问古大年可知罪。古大年依旧一副死猪不怕开水烫的样子。
　　 见古大年不见棺材不掉泪，张知府一声冷笑说：“来呀，将赃物拿上来！”
　　 随着张知府一声高喊，只见捕头李元化，抱着一个玲珑精美的珠宝箱，从衙门外，脚步稳健地走了进来。
　　 古大年一看李元化怀中抱着的珠宝箱，不禁目瞪口呆，心理防线，彻底崩溃，他“扑通”一声跪倒在地，磕头如捣蒜……
　　 事已至此，张知府禁不住仰天大笑起来，他让捕头李元化打开珠宝箱。随着珠宝箱被缓缓地打开，古大年惊讶地看到，珠宝箱里面，根本没有什么金马，而是一块石头！他惊讶万分地张大了嘴巴，不知道张知府他们葫芦里卖的到底是什么药！
　　 张知府手捻胡须，得意地再次哈哈大笑起来。原来，见古大年拒不承认，张知府的儿子张卫华决定另辟蹊径。他得知，当初收藏这尊金马之时，王老板的祖上，见珠宝工匠打造的这个珠宝箱，玲珑精致、美轮美奂，于是就让珠宝工匠，打造了两个一模一样的珠宝箱。
　　 就这样，一个珠宝箱，装了金马，放在王老板的卧室里，另一个，放在他老母亲那里。张卫华决定将计就计。没想到，古大年见到珠宝箱，当即崩溃。得知事情经过，古大年急火攻心，一头栽倒在地……