佛教对于我们既熟悉，又陌生。熟悉是因为我们经常可以见到寺庙僧人，是因为很多佛教语言进入了我们的生活。比如“觉悟”一词，甚至进入了政治文件；比如“阿弥陀佛”几乎成了某些人的口头语。我们对佛教感到陌生是因为我们无法进入僧人们的修行世界，对他们的生活几乎一无所知。
　　释迦牟尼和佛教的创立
　　公元前6世纪左右，古印度释迦族治理着迦毗罗卫国，就是现在的尼泊尔附近。这个国王的一个儿子叫乔达摩·悉达多。做为王子，他娶妻生子，过着十分富足而优越的生活。但他并不开心。因为他看到王宫外的人们贫富不均，贵贱等级森严，很多人生活痛苦不堪。
　　到了他27岁的那一年，他不愿意登上王位，非要离家出走。于是他住进荒山野林，行乞谋生，苦修苦行；同时又遍访大德，博览群书，成为一位深刻体察社会、知识极其渊博的人。6年后，在一棵菩提树下大彻大悟，顿悟成佛。之后，他以毕生精力在恒河流域布道传法，广泛宣扬他的无常、无我、因缘、解脱思想，而且不分贵贱，任何人都可以信奉他的教说。这位迦毗罗卫国的王子乔达摩·悉达多就是后来人们供奉的佛祖“释迦牟尼”。“释迦”是释迦族的姓，“牟尼”是“圣人”的意思，译成汉语就是“释迦族的圣人”。
　　我们概括地表述一下佛教：佛教是释迦牟尼创立的，以合乎理智的教说，示导人类转迷开悟，其目的是实现净化社会的理想，是一种以超越阶级、超越种族为特色的宗教；其信徒以成佛为修行的最高目标，将释迦牟尼称为佛。佛教中很重要的教义早已为世人所熟悉，如因果报应、生死轮回和劝人行善等等。
　　汉语系佛教—禅宗
　　公元67年，中国汉朝皇帝接见了两位印度僧人。从此，佛教便与中国结下了不解之缘，并形成8个宗派在中国传承至今。大家都知道的少林寺实际就是禅宗的诞生地。
　　大约在公元500年左右，也就是中国南北朝的时候，有个叫菩提达摩的僧人从南印度来到河南，就住在嵩山脚下。相传，他在一个山洞里面壁9年，打坐静修，顿悟成佛。达摩成为中国佛教禅宗一派的祖师，少林寺便成为禅宗的祖庭。现在的少林寺后山上，还有一个达摩洞，洞里的一面石壁上有一个人形身影，据说那就是达摩当年修炼的身影。达摩主张“以心印心、不立文字”，“口口相传、教外别传”。自从达摩创立了禅宗，他被称为初祖，二祖慧可，三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能。禅宗传到慧能，就只传顿悟成佛的佛法，而不再传衣钵了；得到佛法的也只称“师”而不称“祖”了。
　　藏传佛教与巴利语系佛教
　　藏传佛教就是藏语系佛教。主要指中国西藏地区，和中国蒙古族、土族、羌族、裕固族等少数民族地区，以及蒙古、俄罗斯西伯利亚地区、印度北部一带流行的大乘佛教。藏传佛教以密宗为主，并以无上瑜伽密为最高的修行。
　　密宗以身、口、意三密相应为宗要，故称密宗。密宗从唐代传入中国长安，史称“唐密”，以《大日经》和《金刚顶经》为所依，以真言（即咒语）、手印、仪规等方式修行，以达即身成佛。但到五代时期以后就衰微了。现在西藏所行的密宗和唐代所传的部系不同，一般称为“藏密”或“喇嘛教”。
　　中国云南省的傣族、布朗族、崩龙族、佤族等，几乎全民信仰佛教。这些民族所信奉的，都是南传巴利语系佛教，即俗称上座部佛教。上座部佛教早在1000多年前就由缅甸传入云南西双版纳，以口传心授的方式逐步流传开来。由于他们的经文是古代南天竺的一种地方语，通称为巴利语，所以称为巴利语系佛教。由汉语系佛教、藏语系佛教和巴利语系佛教共同构成了中国的佛教。
　　佛教的“四库全书”—《大藏经》
　　佛教的经籍，经过2000多年不断的整理、翻译、编纂，汇集成一部包罗万象的全书，称之为《大藏（音：zàng）经》。《大藏经》的内容主要是由经、律、论三部分构成，所以也称做“三藏”。经，是释迦牟尼佛为指导弟子修行所说的理论，由佛弟子结集整理而成；律，是佛陀为弟子制订的日常生活守则；论，是佛弟子为阐明经、律的理论解释。
　　历代《大藏经》的版本很多。建国后出版的汉语《中华大藏经》收经论最多，共收入经论4200余种，23000余卷，分装220册。藏语《大藏经》分为《甘珠尔》和《丹珠尔》，总计4000余部。巴利语系《大藏经》是南传上座部奉行的三藏典籍，分为经、律、论和藏外典籍四大部分。