在西方艺术史中，保罗·塞尚是一个承前启后，甚至扭转乾坤的人，一部现代艺术史就是从他开始写起的。塞尚1839年出生于普罗旺斯地区的艾克斯，父亲是一个帽子匠出身的银行家，家境殷实。塞尚在母亲的庇护下打消了他父亲希望他从商的想法，从而实现了一心成为画家的愿望。他与梵高、高更都是后期印象派的代表人物，但作用却大不一样。
　　塞尚在巴黎通过画家毕沙罗接触到了印象派，但很快洞察到印象派的不足之处。他便开始在印象派单纯以变化的色彩来描述自然的方法之外，寻求一种更为固定、更为深入且更为永恒的东西。也因为这一点，人们称塞尚的艺术是一种“回到古典派的艺术”，确切地说，他回归的是古典精神。
　　关于这点，我国著名的美学家傅雷先生曾描述塞尚：“塞尚采取了这种精神，站在他自己的时代思潮之上，为二十世纪的新艺术行奠基礼，这是他尊重传统而不为传统所惑，知道创造而不是以架空楼阁、冒充创造的伟大的地方。”这也正是塞尚本人对艺术家在艺术史中作用的表述：“一种艺术形式并不取代过去的形式，而是在艺术史的长链上再加一环”。
　　塞尚不仅是一个画家，也是一个思想家。他是西方理性主义艺术的代表，这同时也是西方艺术精神的正统。他时常一连凝视对象和画布几个钟头后才动一笔，每画一笔，都经过长久的思索与观察，而一幅画常常要几年才能完成。
　　多少个世纪以来，画家们都希望在平面的画布上表现出立体的空间与形象，采用的是焦点透视方法，而塞尚却抛弃了这种传统的透视方法。他说：“绘画不是追随自然，而是与自然平行地存在着”。他从不同角度观察、研究和感受自然景物，记下从对象中抽取出来的各式形状，然后把这些形状重新加以安排，组成一张“平面的”画，而画面的“平面化”也是现代艺术开始的标志。其中，色彩与形体的表现成了塞尚一生所追求的“造型的本质”。
　　人们将塞尚称为“现代艺术之父”。他与前人的根本区别，同时也是他革命性的创造在于：他将西方艺术从宗教与政治的束缚中解放出来，现代艺术摆脱政治、宗教束缚的真正含义是它不再关注人与人、人与神（灵与肉）的关系，而只关心人与客观自然的关系。画家不再注重“画什么”，而将“怎么画”的课题作为自己创作的主要目的。塞尚追求的是形式主义，对他来说，内容就是形式，亦即“为艺术的艺术”。英国艺术理论家克莱夫·贝尔总结塞尚发起的现代艺术为“追求‘有意味的形式’”，这对西方现代主义美术的产生和发展有着深远的影响。
　　从塞尚开始，到野兽派，再到立体派，艺术家们通过一步步将客观物象简化、分解和重构，现代绘画中的再现性因素越来越少。进入20世纪，现代艺术在抽象化的道路上越走越快，终于在1910年左右，一种完全独立于客观自然之外的、20世纪最典型的艺术样式——抽象主义艺术瓜熟蒂落，宣告诞生。
　　
　　周小庄
　　著名水墨画家、中国美术学院博士，目前任教于浙江大学。