我曾经在怀化市工作十多年，常吃一种“芷江鸭”。那时怀化还是一个搭着木棚的小车站，叫榆树湾镇，离芷江县城不远，当地的芷江鸭是路边小餐馆里的最佳美味。
　　我也学会了烹制芷江鸭，请客时，少不了这道菜。按照当地老人的说法，芷江鸭有着悠远的历史。单说其“芷”字就具有三种含义：其一，是指的一种长在江边的芳香芷草，属于烹调中的一种香料，可以去除膻味。但这只是传说，现在找不到这种芷草了，人们就用一种大山里的香树叶替代，叫“香叶”，有一种野味的清香，很好闻。其二，是指的“芷姜”，也就是还没有长老的生姜。广东人最喜爱把芷姜当菜炒着吃，而不是当作料用，因为芷姜很嫩，不辣，特香，吃了又可祛湿寒及美容。其三，是“仔鸭”——还没有长大的中型鸭。这种鸭是在山间溪畔、水稻田里长大的。水稻田没有农药，没有化肥，更没有人为加工的鸭饲料。一群群鸭在水田里跑来跑去，自找食吃，自由生长。到了秋收，稻田里更是有许多脱落的谷粒供他们啄食。这时的鸭子很壮实，但脂肪不多，一只鸭长到两斤左右。乡里人也称“仔鸭” 为“米鸭”。当年喂养的米鸭肉紧、肉嫩、肉香。
　　有了仔鸭、芷姜、香叶，配上五花肉，加入白酒、蒜、紫红辣椒等，用山茶油大火爆炒，小火烹焖，便成了芷江鸭。其风味独特，让人尝罢久久难忘。
　　芷江鸭原本出自“沅洲”，还有一个美丽的传说：两千多年前，有一年冬日，流放于沅水流域的楚国三闾大夫屈原，乘着一只箬篷小舟，来到沅州的小河口。当地村民听说屈原来了，有的端出上好的酒，有的拿出可口的菜。而撑船的渔夫看在眼里，转身从家里扛来了一口铁锅，架在用沙石垒的灶上，煮了一大锅鸭子。正在这时，天空中飞来上百只鸟，每只鸟儿衔了一枚香草，飞到屈原身边，密密麻麻地围了一圈。心领神会的渔夫，马上呼唤村民们各自拿小锅来，做了十几个小火锅。衔着香草的鸟儿，“嗖嗖嗖”地飞上空中，鸣叫着又从空中冲下来，将香草投入锅中，然后扇着翅膀扑愣愣地鸣叫着飞远了。不一会儿，每口锅里都散发出香气，令人垂涎欲滴，老渔夫躬身请屈大夫品尝。原来，这锅鸭子里的香料是芷草，开小白花，其香无比。爱民如子的屈大夫早已从香气中闻到了奇香，但他就是不肯下箸。村民们将鸭肉放到嘴边，才发觉香味远胜于其他香料。他们敬仰屈大夫，也不愿先下箸，要留着给屈大夫。见此情景，屈原感动得热泪纵横，仰天长叹道：“生我者父母，养我者楚民，驱我者‘贵人’，爱我者芷草啊！”因此吟赋：“沅有芷兮澧有兰，思公子兮未敢言”（《湘夫人》）。沈从文说：“屈原估想他当年或许就坐了小船，溯流而上，到过出产香草香花的沅州。”
　　后来，因为人们怀念屈原，干脆将“沅州”改为“芷江”了。人们也在芷江小河口建了一座昭灵庙。当地人民每年都要用芷草为香料的芷江鸭作为供品，以凭吊屈原。古代许多文人墨客来此地，也曾有赋诗，如清代举人杨凤鸣观后作七绝：“武陵溪畔水盈盈，岸上松揪弄晓睛。片片白云吹不散，前树野鸟向人鸣。”
　　另外，小城芷江还有沈从文旧居纪念地和抗日战争胜利日军受降纪念坊，不失为游览之地。游芷江景，品芷江鸭，足以让人流连于此，难舍难离。