根据明清时的科举制度，省级考试叫“乡试”，国家级考试叫“会试”，“会试”由礼部主持，考场设在北京内城东南方的贡院（今建国门桥西北部），考中了便称为“贡士”或“进士”。
　　古代考生“复读”是常态
　　汤显祖、林则徐、曾国藩都考了至少三次
　　林则徐是福建侯官人，清嘉庆十年首次来京参加会试，但出师不利，名落孙山。嘉庆十三年二次赴京应试，再次落第。遂独居一室，闭门谢客，潜心研读，嘉庆十六年第三次进京参加会试，以殿试二甲第四名、朝考第五名被赐进士出身。曾任湖广总督、陕甘总督等职，两次受命钦差大臣，因“虎门销烟”被誉为“民族英雄”。
　　曾国藩为湖南长沙府湘乡人，祖辈以务农为业。清道光十五年第一次赴京会试未中，寓居北京长沙会馆读书。次年恩科会试再次落第，于是返回长沙，多访名师，广求学识。道光十八年，曾国藩第三次参加会试，终于考中，殿试位列三甲第四十二名，赐同进士出身，后被选为翰林院庶吉士。自此，他仕途逐渐通顺，成为中国近代政治家、理学家、文学家，湘军的创立者和统帅，被誉为“晚清四大名臣”之一。
　　但凡考试，既有“金榜题名”，也有“名落孙山”。古代科举考试中曾有不少人落第，经“复读”后屡试而终得功名。
　　汤显祖为江西抚州府临川县人，隆庆五年第一次到北京会试。由于榜上无名，回乡后又苦读三年，于明万历二年再次进京应试，仍名落孙山。此后的万历五年、万历八年两次进京参加会试，均未得中。但他仍不放弃，继续博览群书，准备应试，终于在万历十一年第五次进京应试时金榜题名，殿试以三甲第二百十一名“赐同进士出身”。汤显祖在戏曲方面卓有成就，代表作《牡丹亭》与《邯郸记》、《南柯记》、《紫钗记》合称“玉茗堂四梦”，为古代戏剧的经典剧目。
　　放弃科举另寻出路
　　有人实干兴邦 有人创业致富
　　明清时有不少学子会试落第后，审时度势，毅然选择了考试之外的道路，由此成就一番事业。
　　左宗棠为湖南湘阴人，二十岁乡试中举，清道光十三年首次进京应试，未中。道光十五年，左宗棠再赴京会试，录为湖南省第十五名，不料因超额而被撤下，仅取为“誊录”（誊录院负责誊录考生试卷事务的官员）。但他不甘屈就，弃职返乡，继续苦读。道光十八年，他第三次参加会试，仍然落第。左宗棠此次返乡后，放弃了科举考试这条道路，计划从此务农，“长为农夫没世”。然而，务农之余，他仍遍读群书，钻研舆地、兵法，后经历湘军平定太平天国运动、洋务运动等重要歷史事件，官至东阁大学士、军机大臣，成为晚清重臣和中国近代史上的风云人物。
　　王致和是安徽宁国府太平县人，清康熙八年进京赶考落第，欲在京攻读，准备再次应试。因距下科试期甚远，故在京暂谋生计，开起了豆腐作坊。某年夏季，他怕卖剩下的豆腐发霉，就将这些豆腐切成小块，稍加晾晒和盐腌后用缸储存起来。三伏之后，他打开缸看腌制的豆腐，一股臭气扑鼻而来，取出一看，豆腐已呈青灰色，试着尝了尝，觉得臭味之中却蕴藏着一股浓郁的香气。此后，王致和摸索出一套臭豆腐的制作工艺。康熙十七年，他在前门外延寿寺街开设“王致和南酱园”，以经营臭豆腐为业。
　　谢崧岱是湖南长沙府湘乡喉塘人，于同治二年乡试中举，次年进京会试，但金榜无名，于是放弃仕途之路，另走谋生之道。他在参加乡试、会试时看到，凡是应试之人都是现磨墨，有时试卷还没答完，砚台里的墨已干，还得停下笔再磨墨，因此浪费了答卷时间。如果有一种墨汁直接用于书写，岂不是省时又省力？于是他潜心研究，制成了同墨块效果相同的墨汁。每逢开科场，各省举人进京应试时，他就带着墨汁到各省会馆举人的住处去推销，生意很好。同治四年，他在琉璃厂开设了一家生产经营墨汁的店铺，并写了一副对联：“一艺足供天下用，得法多自古人书”，贴在门前，随后取了对联字头，起名“一得阁”。