有明一代,辽东以其独特的自然条件和社会环境,造就出了"辽人"这一特殊的边疆群体。大体而言,辽东都司建立之初,土著不多,居民主要来自中原、女真、蒙古和高丽,这种人口结构明显带有文化多元的倾向。明朝中期,由于少数民族不断南下定居,加之经济交往和武力冲突过程中的频繁互动,客观上维系并强化了原有的文化多元倾向,而这种倾向直接影响到"辽人"的政治选择,当中央政府强大的时候,他们有利于中原文化的辐射和传播,当中央政府衰弱的时候,他们很可能成为异己力量。正因为这一点,到了明朝末年,"辽人"成为明清双方争取的对象。明朝政府一方面期望以"辽人"守"辽土",另一方面又疑信参半,而清朝政府也是一样,一方面希望"辽人"成为自己的同盟者,另一方面又亦用亦疑,双方围绕"辽人"的博弈,成为明清战争的重要内容。