太平天国战争包含着极为丰富的社会内容。咸同之际,清军与太平军双重失控,各种社会恶势力纷纷抬头,一起摧毁了江南社会的秩序与肌理,直接导致江南出现自明清鼎革以来最大的一次逃难狂潮,逃难深深嵌入时人的日常生活。民众在逃离还是留守之间做着艰难抉择,或举家迁离,或老人留守,或男子胆壮者看家,亦或全家一半留一半走,情况不一。逃难者或避居江北,或"走上洋",舟居和山居成为避难生活的主要方式。即便是"大乱避乡",但乡间亦苦,既要承受太平军、土匪甚至不法乡民的抢掠,也要面对生活简陋、医药难求、食物匮乏、物价高昂等难题。逃难者的身份、财富地位等差异,不仅决定了逃难时序之先后,更直接影响避难地的选择及以后的前途命运。逃难者心理、视觉、嗅觉、味觉等多方面的感官体验,构成了一幅难以言说的逃难图景。可以说,咸同之际江南民众的逃难与日常是一场九死一生的旅途。从地方社会的视域出发,窥视普通民众的战争遭遇与社会情态,这种自下而上的观察角度,也是深入理解太平天国战争的一个新视角。