唐朝末年，沙陀族首领李克用因帮助朝廷镇压黄巾军起义，被封为陇西郡王，后来又被封为晋王。临终时，他交给儿子李存勖三支箭，断断续续地说：“梁王，是我的仇人；……燕王，是我拥立的；契丹王耶律阿保机，与我曾相约为兄弟，但他们却背叛我去投靠梁王。……我生前没能亲手杀了这三个人，是我最大的遗憾。现在……我给你三支箭，你切不可忘记了我的大仇。”
　　李克用死后，李存勖继任为晋王。他把这三支箭供奉起来，立誓要替父报仇。
　　在李克用病死的前一年，梁王朱温自称皇帝。在当时的割据势力中，梁王地广兵多，占有如今的河南、山东两省和陕西、山西、河北、宁夏、湖北、安徽、江苏等省部分地域。燕王指的是刘仁恭及其儿子刘守光。刘仁恭任卢龙军节度使，是经李克用推荐而被唐王朝重用的。但刘仁恭恩将仇报，袭击李克用的军队以向梁王讨好。李克用病死的当年，刘守光囚禁了自己的父亲，自称卢龙军节度使，四年后还自称为大燕皇帝。
　　李存勖继任晋王后，牢牢记住父親的遗嘱。他想，自己的实力还比较弱，需要养精蓄锐。于是，他一方面下令所属州县推举贤才，不拘一格选拔、任用人才；另一方面，黜退贪残、宽免租税、抚恤孤寡、昭雪冤案、查奸禁盗，振兴经济，维护社会秩序。没几年的工夫，李存勖治下的地域欣欣向荣、上下一心，人民生活改善，综合实力令人刮目相看。
　　公元913年11月，李存勖出兵攻燕，擒获了刘仁恭父子。10年后，也就是公元923年，李存勖登基称帝。同年，他派兵攻打梁王。这时，朱温已死，梁皇帝是他的儿子朱友贞。朱友贞的军队抵挡不住李存勖军队的猛烈进攻而溃败，朱友贞最后自杀身亡。李存勖割下朱友贞君臣的头颅，用漆涂好收藏于太庙。
　　三个仇家消灭了两个，李存勖慢慢地不可一世起来，对自己的生活渐渐放松，整天花天酒地、打猎游玩。喜欢唱戏的他还经常与戏子们混在一起，高兴时还亲自粉墨登场，唱上一两曲。这时的李存勖，早已把国事家仇远远地抛到了脑后，甚至仅仅出于自己的偏好，而把一个叫郭门高的戏子任命为亲军指挥使。
　　后来，郭门高的部下叛乱。事情败露后，反叛的人被诛杀。李存勖认为，叛乱是因为郭门高的指使。对此，郭门高十分害怕，于是趁李存勖的养子李嗣源造反之机，率领部下真的谋反，攻入宫中，把李存勖射死。
　　物极必反，泰极否来。在继位之初，李存勖谨记父亲遗嘱，兢兢业业选人用人、勤勤恳恳谋事干事，在不长的时间内便使民富国强。然而，当他大仇得报，却自觉不自觉地降低了对自己的要求，沉溺于声色犬马，使事情的发展走向了反面，给自身和国家带来了灾祸。无怪乎，欧阳修在《伶官传》中写道：“故方其盛也，举天下豪杰，莫能与之争；及其衰也，数十伶人困之而身死国灭，为天下笑。”