一向称为中原霸主的晋国，到了春秋末期，国君的权力大大衰落了，实权由韩、赵、魏、智、范、中行六家大夫掌控，他们各有各的地盘和武装，互相攻打。后来范、中行两家被打散了，还剩下智、趙、韩、魏几家，其中以智家的势力最大。
　　当初，智家掌门人智宣子要确定智瑶为继承人，族人智果劝他不如立另一个儿子智宵。智果认为智瑶优点固然很多，仪表魁伟，武勇善射，多才多艺，能说会道，性格刚毅果决，可就是道德品质不好，有才无德。若由智瑶当家，必然会荡家覆宗，毁灭整个家族。智宣子不听从智果的劝告，还是确定以智瑶为继承人。智果就毅然与智氏家族断绝关系，自立一宗，称辅氏。
　　智伯继位后，确实大有作为，内政方面铲除范、中行二氏，独擅国政；外事方面一次兴兵伐齐，两次率军讨郑，战功赫赫，威震诸侯。然而其自身“贪而愎”的弱点也逐渐暴露出来。他贪得无厌，好大喜功，骄奢淫逸；而且刚愎自用，不纳谏言，独断专行。大权独揽之后，他更加骄横跋扈，不可一世。
　　于是，他在酒宴上戏弄韩康子，且侮辱其家臣段规；他在酒席宴上强行给赵襄子灌酒，还殴击襄子，讽刺赵襄子：“恶而无勇，何以为子？”意思是说赵襄子既缺乏勇气，相貌又长得那样丑陋，怎么还能做接班人！他欲壑难填，本已占据了晋国最多的土地，还逼着韩、赵、魏都要割地给他，不给就要派兵攻打。结果激怒三家，合兵共同灭了智家，杀了智伯并全族上千口人，唯有智果一家因脱籍智家而幸免于难。此举也导致了“三家分晋”，被视为春秋之终、战国之始的分水岭。后来，司马光将其列为《资治通鉴》的开篇之作。评价说：“智伯之亡也，才胜德也。”
　　因“才胜德也”而覆灭的，还有殷纣王帝辛。帝辛天资聪颖，闻见甚敏，才华横溢，膂力过人，有倒曳九牛之威，具抚梁易柱之力，深得其父帝乙欢心。但此人也是德行很差，贪钱好色，心胸狭窄，追求享乐，当时也有人劝帝乙另立其儿子中有贤德者，帝乙不听劝告，坚持立帝辛继位。帝辛上台后，一开始还不错，东征西伐，开拓疆土，有点英主的样子，后来就开始疯狂追求享受，荒淫无度，骄奢淫逸。他嗜好喝酒，每天大醉，还造酒池肉林；他纵欲好色，后宫美女如云，特别宠爱妲己；他贪婪至极，库里的钱堆积如山，还到处搜刮；他拒绝纳谏，谁给他提意见就收拾谁，连亲叔叔比干都被他剜心而亡……最后結局是商朝覆灭，他也死于大火。
　　隋炀帝杨广，也是个因“才胜德也”而败亡的典型。史书上对杨广的评价是“美姿仪、少敏慧”，他不仅风流倜傥，人物出众，而且多才多艺，文武兼备，上马能带兵打仗，下马可琴棋书画，同样有个短板是缺德。他当了皇帝后，一开始固然励精图治，建树不少，算得上有所作为，但越到后来，就越是本性暴露，穷奢极欲，花天酒地，且好大喜功，穷兵黩武，最后激起民变，被起义军推翻，死于非命，隋朝也二世而亡。杨广也成了昏君、暴君的代名词。
　　“才胜德也”，不可一世的智伯毁了整个家族；“才胜德也”，天纵英明的殷纣王与隋炀帝断送了整个国家；“才胜德也”的司马懿，偷梁换柱，夺了曹氏江山；“才胜德也”的希特勒祸害天下，成了十恶不赦的法西斯大魔头，这样的历史教训还有很多。诚如司马光总结的那样：德是才之核；德是才之帅。才是工具，德是灵魂，才一旦离开德的引领，就可能成为毁灭性很强很可怕的东西。可喜的是，选拔任用干部必须“坚持德才兼备、以德为先”，也写进了《关于新形势下党内政治生活的若干准则》，形形色色的“智伯”没市场了。
　　小胜靠力，中胜靠智，大胜靠德。诚哉斯言！