弗格森在2013年夏天卸任曼联主帅，“后弗格森时代”被人不断咀嚼。它不像“后现代主义”意味着超越启蒙来寻回自我，对曼联来说，那个曾经由弗格森塑造的自我已经追不回来了，他们被迫改变，与过去割裂。此时，“后弗格森时代”的曼联已经送走了两位主帅，震荡却仍未停止。

　　阵痛刚刚开始
　　弗格森曾在自传中回忆选择曼联下任主帅的经过：“谁来做我的接班人？没有太多的犹豫和考虑，我和大卫·吉尔（时任曼联CEO）做出了一致决定：大卫·莫耶斯。”然而，正是这样一个“没有太多犹豫和考虑”的决定，被很多人认为是弗爵爷27年的最大败笔。莫耶斯毫无顶级俱乐部执教经验，冠军账户空空如也，他在曼联的执教之路远比人们预想得惨淡。
　　在弗格森宣布退休后，原有的教练班底也光荣下岗，除了助教费兰和守门员教练斯蒂尔之外，一线队教练穆伦斯丁离开了老特拉福德，提前展露教练锋芒的吉格斯也没有担任助教一职。这在日后被认为是一个重大失误，莫耶斯严重低估了穆伦斯丁与吉格斯对球队的作用，二人多年来为红魔效力的经验被白白浪费。莫耶斯以执教埃弗顿时的旧部取而代之，使得一向看重传统的红魔如失魂一般。而且，莫耶斯上任后的第一笔重量级交易是费莱尼，依然是埃弗顿时的嫡系。
　　上任不久，莫耶斯便在第一波挑战中败下阵来。2013-14赛季英超前5轮，红魔接连遭遇利物浦、切尔西和曼城，在主场一球负于利物浦成了莫耶斯执教曼联的首场失利，勉强战平切尔西后，又在曼市德比1比4惨败，创造了1989-90赛季以来的最差开局。
　　尽管2013年末，莫耶斯带领球队积攒了一波各项赛事的6连胜，但转过年来，曼联在足总杯中被斯旺西淘汰，极大地打击了球队士气。在弗格森时代的老特拉福德，西布朗、埃弗顿与纽卡斯尔这三支球队未尝过一胜，本赛季却先后在这里全取三分。热刺更是实现了1974年以来在老特拉福德球场首次连胜的纪录，梦剧场一度成为英超各队创造历史的福地。
　　此后，莫耶斯又丢掉了联赛杯，这项赛事在弗格森时代是激发年轻人斗志并缓解无冠尴尬的救命稻草。曼联在英超联赛中落后榜首阿森纳14分，几乎失去了联赛冠军希望。只有欧冠16强的一席之地为莫耶斯保留了一份颜面。
　　冬季转会也没有为莫耶斯带来转机，他用创造队史转会费纪录的3710万英镑将马塔招入，又在千疮百孔的阵容中使其沦为鸡肋。彻底将莫耶斯钉在耻辱柱是在联赛中后期，曼联在主场以两个0比3先后输给利物浦与曼城。相比之下，欧冠四分之一决赛以两回合2比4的比分被拜仁淘汰，倒显得不那么惨痛了。
　　四大皆空，莫耶斯不到一个赛季就迅速下课，更新了一系列耻辱的数据：他执教曼联一共参加了51场比赛，只取得27胜9平15负的战绩，创下了近23年来单赛季输球场次纪录；面对联赛前6名的队伍更是只有1胜，面对前五名球队10战仅进3球；在联赛还剩4轮的情况下，已经“锁定”俱乐部在历年英超的最低积分。莫耶斯战术模糊不清，到底是坚持两翼齐飞的传统还是以地面进攻为主导，一直没有明确思路。其临场指挥僵化，应对能力明显不足，在用人方面更是避重就轻，丢掉了弗格森时代的精华。重用贾努扎伊和保住鲁尼，或许是他对球队屈指可数的贡献。
　　步入乱世
　　在吉格斯球员兼教练的短暂过渡期之后，2014-15赛季，范加尔来到了曼联。起初，这位功勋卓著的传奇教练是弗格森眼中绝对具有执教红魔资格的人，刚刚带领荷兰队在世界杯闯入四强，然而如此卓越的背景依然无法和重振曼联的重任相匹配，范加尔在老特拉福德经历了不堪回首的两年。
　　范加尔执教曼联，给人留下的最深印象就是一掷千金。第一个转会窗口，范加尔就扔出了近1.5亿英镑，将5970万英镑的迪玛利亚、2900万英镑的埃雷拉与2700万英镑的卢克·肖等人招致麾下。

　　天价拼凑的营盘，始终没有组成一套完整有效的阵容，比赛风格也沉闷不堪。范加尔带队的第一个赛季，曼联同样四大皆空，仅打进英超联赛四强，帮助曼联回到欧冠联赛。在糟糕战绩的激化下，无法驾驭的更衣室内讧导致范加尔继续向深渊滑去。法尔考、范佩西、迪玛利亚等人的悖逆使得忍无可忍的范加尔破罐破摔，凡是不服的立刻清洗，取而代之是进一步的大笔引援，马夏尔、达米安、德佩等人充当了昂贵的补丁。短短两年，范加尔花费了2.5亿英镑的转会费，几乎都是失败的引援，只有马夏尔勉强掀得起风浪，但19岁的年龄和3600万英镑很不匹配，诸如德佩这般水货比比皆是。与之相比，前任莫耶斯整个执教过程才花费6500万英镑，在冬窗签下马塔几乎占据了这笔费用的一半。或许这也是在送走范加尔后人们无比同情莫耶斯的原因所在。
　　此时的范加尔已陷入僵局。如果说莫耶斯的失败是遗失了弗格森留下的解锁密码，那么范加尔就是花高价分批次买来了一堆标准不一的零件，试图组装出一把新锁来代替无解的旧锁。但致命的是他没有事先设计出足够精密的组装图，以至于这堆零件成了无法严丝合缝的破烂。原本不成熟的阵容加上勉为其难的新老交替，再加上第二个赛季范加尔与曼联球员依旧紧张的关系，与罗霍、德佩等人的矛盾，曼联的战斗力每况愈下。
　　2015-16赛季，曼联在联赛攻入49球，比上赛季少了13球，在10场比赛中无法破门，是进入英超之后的低谷。表面上看，拉什福德、林加德等球员代表的年轻化是范加尔带给球队的一大改观，但也恰恰是范氏阵容惨淡经营的生动写照。 　　这个赛季，曼联在欧冠小组赛即遭淘汰，英超联赛被挡在四强之外，无缘晋级欧联杯八强，难怪球迷在主场比赛时提前退场以示不满。虽然赢得了足总杯冠军，化解了颗粒无收的尴尬，但在出手2.5亿英镑后，显然与两年前俱乐部和球迷的期望相差甚远。
　　范加尔黯然下课，他在曼联执教的两个赛季，共率队出战103场比赛，取得54胜25平24负，胜率为52.43%，甚至低于前任莫耶斯的52.94%。而弗格森率队征战了1500场比赛，胜率高达惊人的59.67%。

　　救命稻草？
　　穆里尼奥执教曼联似乎是顺理成章。他是弗格森眼中惺惺相惜的那一个，弗格森曾这样评价他：“他有着超强的个人能力、独特的魅力以及完美的人格，他总是能够取得成功……曼联是最适合穆里尼奥的俱乐部。”很多人相信，早在2013年，弗爵爷心中的第一人选就是穆里尼奥，而不是莫耶斯。是纯粹的宿命，还是阴差阳错的缘分？总之，穆里尼奥风尘仆仆地来了。
　　2016-17赛季初始，曼联开局三连胜，超出球迷预期，但仅仅是昙花一现，球队就在曼市德比中告负，曼联又在跌宕起伏中难以自拔。联赛前11轮，曼联5胜3平3负，与传统豪门交手未尝胜绩，尤其是客场0比4被切尔西羞辱，佩德罗30秒的闪电破门“热情款待”了这位衣锦还乡的弃子。
　　这还只是个开始。从技术角度来分析，穆里尼奥在某种程度上的确改变着曼联。前7场英超拿到13分，比范加尔执教时少了3个积分，但穆氏曼联在射门、传球、跑动距离、冲刺、控球率等各项数据上都有了改观。曼联前7轮共有92次射门，排名英超榜首，范加尔执教同期曼联仅有54次射门。

　　本赛季前7场比赛中，曼联比上赛季同期的传球数少了400次，但成功率达到85%，在英超排名第二位。控球率为55.9%，上赛季同期则是59.8%。在跑动距离方面，曼联仅跑动735.6公里，在英超排名垫底，而上赛季同期跑动多达802.2公里，在英超排名第三位，但本赛季的曼联比上赛季同期多出了近200次冲刺。
　　对比可见，穆里尼奥不看重跑动和控球，追求的是更为高效的进攻。为了实现他的战术目标，穆里尼奥弃用范加尔时代遗留的部分鸡肋球员，豪掷1.57亿英镑引进伊布、姆希塔良、拜利和打破世界足坛转会费纪录的博格巴。无论穆里尼奥率队的表现与人们的期待有怎样的差距，至少对球队的改造意向明显，并可以在球队留下自己的印迹。这就意味着穆里尼奥真正是曼联等待的那一位吗？言之尚早。从莫耶斯到范加尔，入主老特拉福德之初都踌躇满志，但难以预料的现实压力很快让意向成为泡影。
　　当年异军突起的波尔图、方兴未艾的切尔西，维持豪门颜面的国际米兰，这三支球队可以给穆里尼奥足够的空间。曼联急需要一位能够重现弗格森荣耀的人，很难再有耐心等待又一个弗格森的出现。寻找、弥补、试探，才是今日曼联选帅的主旋律，场内场外的诸多现实问题都有可能在短时间内让穆里尼奥的战术目标与执教意向受到阻挠，无功而返。渴望登峰造极的皇马让穆里尼奥的缺点放大，曼联的王者光环尚未散去，却嗷嗷待哺。
　　曼联只有一个弗格森
　　弗格森的传奇执教之路造就了人治根基最为深厚的曼联，更不用提之前的巴斯比时代。弗格森执掌球队的27年中，在管理层面留下的印记远远超过对技战术的创新。曼联在弗格森时代形成了坚实的人员流转体系，无论是新老交替，还是场上的角色转化，都能够维持足够的稳定与竞争力。弗格森在战术革新层面上没有更多的贡献，但是稳定的球队体系让曼联将理念上并不优越的边中结合打法变成了招牌，长期称霸英伦，这都是弗格森深厚的人治根基起的作用。
　　对曼联来说，弗格森的退休无异于釜底抽薪。后弗格森时代，曼联似乎想延续弗格森的人治传统，找来了执教埃弗顿超过10年的莫耶斯，试图用长期合约来树立方向。但是豪门经验的欠缺，使得莫耶斯难以和曼联身上深刻的弗格森烙印契合。尽管同样是人治选材，曼联树大根深的程度远超莫耶斯的想象，长期合约很快沦为废纸。莫耶斯的失败似乎宣告着曼联人治传统走上了绝路。试想当今世界足坛，论人治风格之鲜明、资历之高，谁还能与弗格森媲美？

　　俱乐部希望曼联能在范加尔麾下迅速崛起，但显然不太可能。巨大的财力支持适得其反。推倒重建不是曼联的初衷，但是范加尔留下的烂摊子逼迫曼联不得不孤注一掷。在这个意义上，穆里尼奥这位有鲜明执教特点的个性化教练的确是较为合适的人选。然而，穆里尼奥终究只是一个试验品，因为“弗格森替代品”本是一个虚妄的定义，更何况此时的曼联早已不是弗格森时代的曼联。不夸张地说，弗格森给了曼联一个伟大时代，也亲手埋下了祸根。