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由战争引发的紧急需求
早在1930年代早期，欧洲战争的大规模爆发就已经显露端倪，因此有远见的欧洲各国都忙于制定军事计划，并且为了应对迫在眉睫的战争积极寻找更多的武器供应商。1939年，二战爆发，作为参战国的英国积极筹划，英国武器部急需寻找一些可为其士兵提供补充武器的公司，而美国的史密斯-韦森公司早前曾为英国军队生产过大批转轮手枪，因此进入英国武器部的考察范围之内。
1939年初，英国武器部委托史密斯-韦森公司为其开发一款卡宾枪，以应对战争大规模爆发时的补充使用。史密斯-韦森公司接受委托后，针对英国武器部的要求成立了项目组，并任命公司首席设计师爱德华·波默罗伊作为该项目组的负责人兼主要设计师。波默罗伊与他的设计团队经过一段时间的研究后，设计出一款采用自由枪机式自动方式、使用9mm巴拉贝鲁姆（卢格）手枪弹、只能单发发射的枪，并于1939年6月28日为其设计申请了专利，专利于1940年9月3日被批准。
新枪设计成功之后，史密斯-韦森公司向英国武器部提交了设计图纸和一批样品，供其进行测试。经过小范围测试后，急于寻求新枪的英国武器部认为该枪可作为其部队的补充武器使用，因此向史密斯-韦森公司预付了100万美元，对该枪进行批量生产，并将该枪命名为M1940轻步枪（light rifle）。将该枪谓之轻步枪，是因其拥有步枪的外形，但该枪发射手枪弹，且仅能单发发射，因此，从其特性看，这支枪既非步枪也非冲锋枪，其一诞生就处于尴尬境地。
新枪缺陷多多
M1940轻步枪外形纤细，机匣为当时流行的圆筒形，整体呈黑色，机匣尾端安装有黑色塑料制枪托，大部分金属部件的表面都施以典型史密斯韦森公司风格的发蓝处理，表面非常细致。其全枪长813mm，枪管长248mm，弹匣容弹量20发，装满弹后全枪质量4.1kg。
该枪机匣并不是由简单的圆筒形钢管制成，而是经过焊接而成，且设计比较复杂，机匣中部带一个制有凹槽的护筒。枪管采用镍钢制作，枪管外侧加工有12道凹槽，并且与传统而简单的圆柱形枪管不同的是，该枪管采用渐缩式设计，即从枪管根部到枪口逐渐变细，因而枪管的加工非常复杂且费时。实际上，机匣和枪管的设计也成为该枪的一大缺陷，其设计过于复杂，在战时物资和时间都很紧张的情况下，这种制作方式费时费力、成本高昂。
枪管前端用螺钉固定一个大型准星箍，准星箍的顶端设有梯形片状准星。缺口式照门位于机匣中部顶端，照门两端带有护翼，左侧护翼外部带有一个大型调节旋钮，可以对照门进行调节。拉机柄为弯钩形，外形较小，位于机匣中部的右侧上方。最初时，该枪枪机上带有可活动的击针，后来改为固定式击针。
M1940轻步枪最与众不同的一个特征是其弹匣座的设计，这也是该枪最明显的一个特色之处。其弹匣座安装在机匣前部的下方，弹匣座正前方为整体开口式设计，下方带有一个钩状突起，钩状突起下方开有一个弧形缺口。与普通枪械的弹匣从下方或一侧插入弹匣座不同，该枪的弹匣从弹匣座前方横向推入弹匣座，就像将一本书装入封套一样。弹匣座的钩状突起可将弹匣固定在位，而钩状突起以下的弧形缺口处可露出一部分弹匣。需要取出弹匣时，只需从此缺口处拉出弹匣即可。其弹匣座底部后半部亦为开口式设计，便于清除泥沙污物。
位于弹匣座后方的抛壳窗同样不同于普通枪械，其抛壳窗朝向下方，弹壳经抛壳窗向下方抛出，避免抛壳时弹壳向四周抛射，比较安全。但朝向下方的抛壳窗使射手不易观察到弹膛内的情况，并且发生故障时，排除故障也相当不方便，这样的设计对于一款军用武器来说可以算作一大缺陷。
由于缺陷取消订单
史密斯韦森公司获得英国武器部的投资后，生产了一批样枪，并运送到英国皇家恩菲尔德兵工厂进行测试，测试开始不久后问题就暴露出来。该枪在开发过程中，史密斯-韦森公司使用的一直是美制9mm巴拉贝鲁姆手枪弹，而在测试中使用的是英制枪弹，使得枪管的发热情况比使用美制枪弹严重得多。此外，该枪还有一个非常严重的缺陷，就是由于其使用的复进簧较单薄，不能有效吸收枪机的后坐力。测试结果显示，M1940轻步枪在使用英国9mm巴拉贝鲁姆枪弹时不能可靠工作，并且无法通过英国武器部要求的5000发枪弹的耐用性测试。
测试失败后，英国武器部要求史密斯-韦森公司对该枪进行改进。为此，史密斯-韦森公司对该枪进行了改进设计，包括在机匣上换装了一个更厚的套管来增加机匣的强度，以及在扳机护固处增加了一个可以将枪机锁定在后部的保险装置等。改进后，史密斯-韦森公司将该枪命名为M1940 MKⅡ，由此未改进前的型号被命名为M1940 MK Ⅰ。改进完成后，史密斯-韦森公司将两种型号的枪都交付给英国武器部使用。英国武器部在接收了950支该枪后就与史密斯-韦森公司取消了合同，并且没有将其接收的枪配发给武装部队使用。
抛开设计上的缺陷，这样一支全枪质量为4.1kg、使用手枪弹且只能单发发射的既非步枪又非冲锋枪的武器，并不是受青睐的军用武器。其缺乏冲锋枪那样的快速火力，也不具备步枪那样的威力，而全枪质量已经与M1伽兰德步枪基本相当了。因此英国武器部的决定并不令人惊奇。
交付给英国武器部的枪中，大部分都是M1940 MK Ⅰ，仅有大约200支M1940 MK Ⅱ。由于英国武器部已经提前预付了100万美元给史密斯-韦森公司，取消合同后，史密斯韦森公司应当返还相应的退款。有报道称，史密斯韦森公司并没有向英国武器部返还款额，而是为其生产了一批转轮手枪来抵账。
留存量稀少
到二战末期，英国保留的M1940轻步枪已经减少了一半，剩下的另一半也在战争的最后被抛弃到了英吉利海峡中，最后仅剩下5支被留存在英国的各个博物馆中，包括伦敦塔博物馆、恩菲尔德博物馆以及英国军事博物馆等。
此外，史密斯-韦森公司还保留了217支M1940轻步枪没有交付给英国武器部，其中MK Ⅰ 137支，MK Ⅱ80支。由于英国武器部没有接收这批枪，因此生产出来后就被史密斯-韦森公司存储起来并逐渐遗忘，直到1974年才又重新找到了这批枪。这一消息被美国枪械经销商比尔·奥尔得知，比尔·奥尔在新墨西哥州的罗斯维尔开设有一家枪械经销公司。他与史密斯韦森公司进行商谈，决定购买这批M1940轻步枪。比尔·奥尔向美国烟酒枪械管理局（ATF）提出申请，将这批枪归类为“古董及遗物”，以免除国家火器法案对该枪的约束，使其能够在市场上交易。比尔·奥尔的申请很快被烟酒枪械管理局批准，于是史密斯-韦森公司于1975年3月30日将这批M1940轻步枪卖给了比尔·奥尔的枪械经销公司。比尔·奥尔称，仅用一年多的时间就将这批枪在民用市场上销售一空。
尽管该枪工艺处理细腻，但由干过分复杂的设计以及严重的内在设计缺陷，使得其并没有成为一支有效的军用武器。现在已经无法考证史密斯-韦森公司当初为何设计了这样一支缺陷重重的枪，而英国武器部又为何没有经过全方位测试就预付了100万美元的费用。不论如何，M1940轻步枪现在剩余的非常稀少，反而成了非常有价值的收藏品。
早在1930年代早期，欧洲战争的大规模爆发就已经显露端倪，因此有远见的欧洲各国都忙于制定军事计划，并且为了应对迫在眉睫的战争积极寻找更多的武器供应商。1939年，二战爆发，作为参战国的英国积极筹划，英国武器部急需寻找一些可为其士兵提供补充武器的公司，而美国的史密斯-韦森公司早前曾为英国军队生产过大批转轮手枪，因此进入英国武器部的考察范围之内。
1939年初，英国武器部委托史密斯-韦森公司为其开发一款卡宾枪，以应对战争大规模爆发时的补充使用。史密斯-韦森公司接受委托后，针对英国武器部的要求成立了项目组，并任命公司首席设计师爱德华·波默罗伊作为该项目组的负责人兼主要设计师。波默罗伊与他的设计团队经过一段时间的研究后，设计出一款采用自由枪机式自动方式、使用9mm巴拉贝鲁姆（卢格）手枪弹、只能单发发射的枪，并于1939年6月28日为其设计申请了专利，专利于1940年9月3日被批准。
新枪设计成功之后，史密斯-韦森公司向英国武器部提交了设计图纸和一批样品，供其进行测试。经过小范围测试后，急于寻求新枪的英国武器部认为该枪可作为其部队的补充武器使用，因此向史密斯-韦森公司预付了100万美元，对该枪进行批量生产，并将该枪命名为M1940轻步枪（light rifle）。将该枪谓之轻步枪，是因其拥有步枪的外形，但该枪发射手枪弹，且仅能单发发射，因此，从其特性看，这支枪既非步枪也非冲锋枪，其一诞生就处于尴尬境地。
新枪缺陷多多
M1940轻步枪外形纤细，机匣为当时流行的圆筒形，整体呈黑色，机匣尾端安装有黑色塑料制枪托，大部分金属部件的表面都施以典型史密斯韦森公司风格的发蓝处理，表面非常细致。其全枪长813mm，枪管长248mm，弹匣容弹量20发，装满弹后全枪质量4.1kg。
该枪机匣并不是由简单的圆筒形钢管制成，而是经过焊接而成，且设计比较复杂，机匣中部带一个制有凹槽的护筒。枪管采用镍钢制作，枪管外侧加工有12道凹槽，并且与传统而简单的圆柱形枪管不同的是，该枪管采用渐缩式设计，即从枪管根部到枪口逐渐变细，因而枪管的加工非常复杂且费时。实际上，机匣和枪管的设计也成为该枪的一大缺陷，其设计过于复杂，在战时物资和时间都很紧张的情况下，这种制作方式费时费力、成本高昂。
枪管前端用螺钉固定一个大型准星箍，准星箍的顶端设有梯形片状准星。缺口式照门位于机匣中部顶端，照门两端带有护翼，左侧护翼外部带有一个大型调节旋钮，可以对照门进行调节。拉机柄为弯钩形，外形较小，位于机匣中部的右侧上方。最初时，该枪枪机上带有可活动的击针，后来改为固定式击针。
M1940轻步枪最与众不同的一个特征是其弹匣座的设计，这也是该枪最明显的一个特色之处。其弹匣座安装在机匣前部的下方，弹匣座正前方为整体开口式设计，下方带有一个钩状突起，钩状突起下方开有一个弧形缺口。与普通枪械的弹匣从下方或一侧插入弹匣座不同，该枪的弹匣从弹匣座前方横向推入弹匣座，就像将一本书装入封套一样。弹匣座的钩状突起可将弹匣固定在位，而钩状突起以下的弧形缺口处可露出一部分弹匣。需要取出弹匣时，只需从此缺口处拉出弹匣即可。其弹匣座底部后半部亦为开口式设计，便于清除泥沙污物。
位于弹匣座后方的抛壳窗同样不同于普通枪械，其抛壳窗朝向下方，弹壳经抛壳窗向下方抛出，避免抛壳时弹壳向四周抛射，比较安全。但朝向下方的抛壳窗使射手不易观察到弹膛内的情况，并且发生故障时，排除故障也相当不方便，这样的设计对于一款军用武器来说可以算作一大缺陷。
由于缺陷取消订单
史密斯韦森公司获得英国武器部的投资后，生产了一批样枪，并运送到英国皇家恩菲尔德兵工厂进行测试，测试开始不久后问题就暴露出来。该枪在开发过程中，史密斯-韦森公司使用的一直是美制9mm巴拉贝鲁姆手枪弹，而在测试中使用的是英制枪弹，使得枪管的发热情况比使用美制枪弹严重得多。此外，该枪还有一个非常严重的缺陷，就是由于其使用的复进簧较单薄，不能有效吸收枪机的后坐力。测试结果显示，M1940轻步枪在使用英国9mm巴拉贝鲁姆枪弹时不能可靠工作，并且无法通过英国武器部要求的5000发枪弹的耐用性测试。
测试失败后，英国武器部要求史密斯-韦森公司对该枪进行改进。为此，史密斯-韦森公司对该枪进行了改进设计，包括在机匣上换装了一个更厚的套管来增加机匣的强度，以及在扳机护固处增加了一个可以将枪机锁定在后部的保险装置等。改进后，史密斯-韦森公司将该枪命名为M1940 MKⅡ，由此未改进前的型号被命名为M1940 MK Ⅰ。改进完成后，史密斯-韦森公司将两种型号的枪都交付给英国武器部使用。英国武器部在接收了950支该枪后就与史密斯-韦森公司取消了合同，并且没有将其接收的枪配发给武装部队使用。
抛开设计上的缺陷，这样一支全枪质量为4.1kg、使用手枪弹且只能单发发射的既非步枪又非冲锋枪的武器，并不是受青睐的军用武器。其缺乏冲锋枪那样的快速火力，也不具备步枪那样的威力，而全枪质量已经与M1伽兰德步枪基本相当了。因此英国武器部的决定并不令人惊奇。
交付给英国武器部的枪中，大部分都是M1940 MK Ⅰ，仅有大约200支M1940 MK Ⅱ。由于英国武器部已经提前预付了100万美元给史密斯-韦森公司，取消合同后，史密斯韦森公司应当返还相应的退款。有报道称，史密斯韦森公司并没有向英国武器部返还款额，而是为其生产了一批转轮手枪来抵账。
留存量稀少
到二战末期，英国保留的M1940轻步枪已经减少了一半，剩下的另一半也在战争的最后被抛弃到了英吉利海峡中，最后仅剩下5支被留存在英国的各个博物馆中，包括伦敦塔博物馆、恩菲尔德博物馆以及英国军事博物馆等。
此外，史密斯-韦森公司还保留了217支M1940轻步枪没有交付给英国武器部，其中MK Ⅰ 137支，MK Ⅱ80支。由于英国武器部没有接收这批枪，因此生产出来后就被史密斯-韦森公司存储起来并逐渐遗忘，直到1974年才又重新找到了这批枪。这一消息被美国枪械经销商比尔·奥尔得知，比尔·奥尔在新墨西哥州的罗斯维尔开设有一家枪械经销公司。他与史密斯韦森公司进行商谈，决定购买这批M1940轻步枪。比尔·奥尔向美国烟酒枪械管理局（ATF）提出申请，将这批枪归类为“古董及遗物”，以免除国家火器法案对该枪的约束，使其能够在市场上交易。比尔·奥尔的申请很快被烟酒枪械管理局批准，于是史密斯-韦森公司于1975年3月30日将这批M1940轻步枪卖给了比尔·奥尔的枪械经销公司。比尔·奥尔称，仅用一年多的时间就将这批枪在民用市场上销售一空。
尽管该枪工艺处理细腻，但由干过分复杂的设计以及严重的内在设计缺陷，使得其并没有成为一支有效的军用武器。现在已经无法考证史密斯-韦森公司当初为何设计了这样一支缺陷重重的枪，而英国武器部又为何没有经过全方位测试就预付了100万美元的费用。不论如何，M1940轻步枪现在剩余的非常稀少，反而成了非常有价值的收藏品。