“春困秋乏夏打盹”，犯困、贪睡似乎是动物的专利，其实不然，植物也有睡眠，在植物生理学中被称为睡眠运动，它不仅是一种有趣的自然现象，也是一个科学之谜。
　　 每逢晴朗的夜晚，只要我们细心观察，就会发现一些植物发生了奇妙的变化。比如常见的合欢树，它的叶子由许多小羽片组合而成，在白天，小羽片舒展而又平坦，一到夜幕降临，那无数小羽片就成双成对地折合关闭，好像被手碰过的含羞草。有时，我们在野外还可以看到一种开紫色小花、长着3片小叶的红三叶草，有阳光时，每个叶柄上的叶子都舒展在空中，但到了傍晚，3片小叶就闭合起来，垂着头准备睡觉。花生也是爱睡觉的植物，它的叶子从傍晚开始，便慢慢地向上关闭，表示白天已经过去，它要睡觉了。
　　 以上只是一些常见的例子，会睡觉的植物还有很多很多，如酢浆草、白屈菜、含羞草、羊角豆……
　　 不仅叶子有睡眠要求，就连娇柔艳丽的花朵也需要睡眠。生长在水面的睡莲，每当旭日东升之时，它那美丽的花瓣就慢慢舒展开来，似乎刚从梦境中苏醒，而当夕阳西下时，它又闭拢花瓣，重新进入睡眠状态。由于它这种“昼醒夜睡”的规律特别明显，故而得此芳名。
　　 各种各样的花儿睡眠的姿态也各不相同。蒲公英在入睡时，所有的花瓣都向上竖起闭合，看上去像一个黄色的鸡毛帚；胡萝卜的花则垂下来，像正在打瞌睡的小老头。更有趣的是，有些植物的花白天睡觉，夜晚开放，如晚香玉的花，不但在晚上盛开，而且格外芳香，以此来引诱夜间活动的蛾子替它传授花粉；我们平时当蔬菜吃的瓠子，也是夜间开花，白天睡觉，所以人们称其为“夜开花”。
　　 植物的睡眠运动会给它本身带来什么好处呢？最近几十年，科学家们围绕这个问题，展开了广泛的研究。最早发现植物睡眠运动的人，是英国著名的生物学家达尔文。100多年前，他在研究植物生长行为的过程中，曾对69种植物的夜间活动进行长期观察。他发现一些积满露水的叶片因为承受水珠的重量而运动不便，往往比其他能自由运动的叶片容易受伤。后来他又用人为的方法把叶片固定住，也得到了类似的结论。达尔文虽然无法直接测量叶片的温度，但他断定，叶片的睡眠运动对植物生长极有好处，也许主要是为了帮助叶片抵御夜晚的寒冷。达尔文的说法似乎有一定道理，但缺乏足够的证据，所以一直没有引起人们的重视。
　　 20世纪60年代，随着植物生理学的快速发展，科学家们开始深入研究植物的睡眠运动，并提出了不少解释理论。最初，解释植物睡眠运动的最广泛的理论是“月光理论”。提出这个论点的科学家认为，叶子的睡眠运动能使植物尽量少遭受月光的侵害。因为过多的月光照射，可能干扰植物正常的光周期机制，损害植物对昼夜变化的适应。然而，使人们感到迷惑不解的是，许多没有光周期现象的热带植物同样也会出现睡眠运动，这一点用“月光理论”是无法解释的。
　　 后来科学家又发现，有些植物的睡眠运动并不受温度和光强度的控制，而是由叶柄基部一些细胞的膨压变化引起的。如合欢树、红三叶草等，通过叶子在夜间的闭合，可以减少热量的散失和水分的蒸发。尤其是合欢树，它的叶子不仅在夜晚关闭，当遭遇大风大雨时，也会逐渐合拢，以防柔嫩的叶片受到暴风雨的摧残。这种保护性的反应是对环境的一种适应。
　　 科学家们提出一个又一个观点，但都未能有一个圆满的解释。正当科学家们感到困惑的时候，美国科学家恩瑞特在进行了一系列有趣的实验后提出了一个新的解释。他用一根灵敏的温度探测针在夜间测量多种植物叶片的温度，结果发现，呈水平方向（不进行睡眠运动）的叶子温度，总比垂直方向（进行睡眠运动）的叶子温度要低l℃左右。恩瑞特认为，正是这仅仅1℃的微小差异，成了阻止或减缓叶子生长的重要因素。因此，在相同的环境中，能进行睡眠运动的植物生长速度较快，与其他不能进行睡眠运动的植物相比，它们具有更强的生存竞争能力。
　　 随着研究的深入，科学家还发现了关于植物睡眠的有意思的事：植物竟与人一样有午睡的习惯。小麦、甘薯、大豆、毛竹甚至树木，众多的植物都会午睡。原来，植物的午睡是指中午大约11时至下午2时，叶子的气孔关闭，光合作用明显降低这一现象。科学家认为，植物午睡主要是由于大气环境的干燥和火热引起的，午睡是植物在长期进化过程中形成的一种抵抗干旱的本能，为的是减少水分散失，以便在不良环境下生存。
　　 由于光合作用降低，午睡会使农作物减产三分之一甚至更多。为了提高农作物产量，科学家们已把减轻甚至避免植物午睡作为一个重大课题来研究。
　　 我国科研人员发现，用喷雾方法增加田间空气湿度可以减轻小麦午睡现象。实验结果是，小麦的穗重和粒重都明显增加，产量明显提高。但目前喷雾减轻植物午睡的方法要在大面积耕地上应用还有不少困难。随着科学技术的迅速发展，将来人们也许会创造出良好的环境，让植物中午也能高效率地工作。