普利斯特里1733年3月13日出生在英国利兹。1755年进入神学院。毕业后大部分时间是做牧师，化学是他的业余爱好。他在化学、电学、自然哲学、神学等方面都有很多著作。他写了许多自以为得意的神学著作，然而使他名垂千古的却是他的科学著作。
　　1764年他写成《电学史》。由于这部书的出版，1766年他就当选为英国皇家学会会员。
　　39岁时，他又写成了一部《光学史》。也是18世纪后期的一本名著。当时，他在利兹一方面担任牧师，一方面开始从事化学的研究工作。他利用制得的氢气研究该气体对各种金属氧化物的作用。
　　同年，普利斯特里还将木炭置于密闭的容器中燃烧，发现能使1/5的空气变成碳酸气，用石灰水吸收后，剩下的气体不助燃也不助呼吸。由于他虔信燃素说，因此把这种剩下来的气体叫“被燃素饱和了的空气”。显然他用木炭燃烧和碱液吸收的方法除去空气中的氧和碳酸气，制得了氮气。
　　此外，他发现了氧化氮，并用于空气的分析上。还发现或研究了氯化氢、氨气、亚硫酸气体、二氧化碳、氧化二氮、氧气等多种气体。1766年，他的《几种气体的实验和观察》三卷本书出版。该书详细叙述各种气体的制备或性质。由于他对气体研究的卓著成就，所以他被称为“气体化学之父”。
　　在气体的研究中最为重要的是氧的发现。1774年，普利斯特里把汞烟灰(氧化汞)放在玻璃皿中用聚光镜加热，发现它很快就分解出气体来。他原以为放出的是空气，于是利用集气法收集产生的气体，并进行研究，发现该气体使蜡烛燃烧更旺，呼吸它感到十分轻松舒畅，他因此制得了氧气，还用实验证明了氧气有助燃和助呼吸的性质。
　　但是，他是个顽固的燃素说信徒，仍认为空气是单一的气体，所以他还把这种气体叫“脱燃素空气”，其性质与前面发现的“被燃素饱和的空气”(氮气)差别只在于燃素的含量不同，因而助燃能力不同。
　　同年，他到欧洲参观旅行，在巴黎与拉瓦锡交换好多化学方面的看法，并把用聚光镜使汞银灰分解的试验告诉拉瓦锡，使拉瓦锡得益匪浅。
　　拉瓦锡正是重复了普利斯特里有关氧的试验，并与大量精确的实验材料联系起来，进行科学的分析判断，揭示了燃烧和空气的真实联系。
　　可是，直到1783年，拉瓦锡的燃烧与氧化学说已普遍被人们认为是正确的时候，普利斯特里仍不接受拉瓦锡的解释，还坚持错误的燃素说，并且写了许多文章反对拉瓦锡的见解。
　　这是化学史上很有趣的事实。一位发现氧气的人，反而成为反对氧化学说的人。
　　然而，普利斯特里所发现的氧气，是后来化学蓬勃发展的一个重要因素。因此，各国化学家至今都还很尊敬普利斯特里。
　　1791年，他由于同情法国大革命，作了好几次为大革命的宣传讲演，而受到一些人的迫害，家被抄，图书及实验设备都被付之一炬。他只身逃出，躲避在伦敦，但伦敦也难于久居。
　　1794年，61岁的他不得不移居美国，在美国继续从事科学研究。1804年病故后，英、美两国人民都十分尊敬他，在英国有他的全身塑像；在美国，他住过的房子已建成纪念馆，以他名字命名的普利斯特里奖章已成为美国化学界的最高荣誉。