肺癌高死亡率的根本原因在于早期诊断的困难。现代分子肿瘤学的研究进展揭示了在肺支气管上皮癌变过程中发生的多种分子水平异常，使得我们有可能将外周血等容易取得的微创性样品中的分子病理学改变作为肺癌早期诊断的辅助指标。通过以往的研究我们发现，一条等位基因缺失而另一条等位基因异常高甲基化是肺癌组织中抑癌基因p16失活的重要机制之一。在这项研究中，我们利用从非小细胞肺癌（non-small cell lung cancer， NSCLC）病人外周血血浆中提取的DNA分析了P16基因的甲基化状态。采用改进的甲基化特异性PCR（methylation-specific PCR，MSP）的方法，95例NSCLC病人的血浆DNA被检测，其中肺鳞癌59例，肺腺癌36例。作为对照，75例相应的肿瘤组织被同时分析。结果显示，p16基因启动子区高甲基化状态的检出率在血浆中为72．6%（69／95），而在相应的肺癌组织中为74．7％（56／75）。值得注意的是，血浆DNA p16基因异常甲基化只是从那些肿瘤组织DNA表现p16基因高甲基化的病例中被检出——二者存在极好的符合率。我们还发现，在Ⅰ期病人中，血浆p16基因异常高甲基化在肺鳞癌(82.4%）比在肺腺癌（33.3％）中要高得多（P＜0.005）。从而提示，血浆p16基因异常甲基化有可能成为一项早期发现非小细胞肺癌（尤其是鳞癌）的、非常重要的分子病理学指标。而血浆DNA的MSP则是检测这一指标的敏感、可靠并且便于操作的技术之一，成为一种可以应用于人群筛查的方法。