铅笔，顾名思义应当是铅做成的笔。然而我们现在所用的铅笔笔心的主要原料却是石墨而不是铅。之所以称其铅笔是因为很早以前，人们的确是用铅写字、记帐。据记载，我国在距今1900多年的东汉初期，就有人使用铅笔。在欧洲，早在希腊和罗马时期，也开始使用铅笔了。但这种名副其实的铅笔并不好用，铅条很容易折断，写出来的字迹颜色较淡，且笔迹模糊。
　　到了16世纪，英格兰人开始使用一种石墨条。起初它主要是被商人用于给货物做记号，因此，人们把它叫做“打印石”。相传，“打印石”是由一位牧羊人意外发现的。
　　1564年，一场猛烈的飓风袭击了英国坎伯雷的平原。风暴停息后，一位牧羊人赶着羊群路过大树旁。他好奇地走到树根坑旁，发现树坑里露出了一大片黑黝黝的石头。“奇怪，这是什么东西呢?”于是，他跳到坑里，用手去模“黑石”，手马上被沾得黑了；用指甲一划，“黑石”上便出现了一道痕迹。这种又黑又软的“石头”他从来没见过。
　　看着自己的一双黑手，聪明的牧羊人忽然想到：用它在绵羊身上画记号，自家的羊群就不会被认错了。他连忙采了不少“黑石”带走。由于这种“黑石”像铅一样，会使接触到它的东西变黑，因此牧羊人称它为“黑铅”。
　　后来，一位精明的商人看到了“黑铅”，认定这里面有钱嫌。当时英国的贸易发达，商人们做买卖时需在货物包装袋上标号码、写字，可生意人一直苦于没有理想的书写工具。那位商人挖掘出“黑铅”，将它切成条形状，用布包起来，贴上商标，卖给做生意的人。
　　其实，这种“黑铅”就是石墨。与真正的铅笔相比，它划出的笔迹粗黑醒目，效果好得多。因此，这桩“打印石”买卖生意兴隆，整船整船的“打印石”渡过英吉利海峡，被运至欧洲大陆，几乎成为各国贸易中不可缺少的商品。
　　“打印石”使用了一段时间后，人们发现了它的不便之处：笔迹颜色太深，容易脱落；稍一用力，就会折断；书写时也容易把手弄脏。如何克服“打印石”的这些缺陷呢?直至18世纪，德国化学家法贝尔攻下了这个难关。
　　法贝尔认为：要改良石墨，必须将石墨研成粉末，然后将它和某种物质粘合在一起，才能达到目的。按照这一思路，他进行反复的试验，结果发现：在石墨粉中掺进一定量的硫磺锑和松香，经加热凝固后就可得到改良的石墨。它硬度合适，书写流畅，字迹清晰，也不容易弄脏手。为了保护笔心，法贝尔还用纸条裹绕铅心。于是，一种新式的铅笔诞生了。
　　1760年，法贝尔筹资建立了铅笔工厂，大量生产铅笔。其产品不仅在国内销售，而且还运往英国、法国等地。
　　1789年，法国资产阶级大革命爆发后，英国、德国等邻国对法国进行封锁，铅笔运不进来。这对于法国的作家、画家们来说，无异于断了粮食。当时，有一位名叫康蒂的画家，下决心自己研制铅笔。
　　康蒂知道，石墨的数量很有限，必须用尽量少的石墨生产尽量多的铅笔。为了达到这一目的，他在石墨粉末中掺进各种不同的物质进行烧制。结果他惊奇地发现：石墨中加入不同数量的粘土，或在烧制时采用不同的温度，就能得到不同性能的铅笔心。1790年，康蒂分别制出了各种不同用途的铅笔。康蒂发明的笔使用效果好，颇受人们的欢迎。据说，拿破仑也很喜欢使用这种笔。
　　不过，不管是法贝尔还是康蒂发明的铅笔，都存在一个大毛病：书写时，稍不注意，笔还是比较容易折断。
　　1812年，美国有一位心灵手巧的木匠——威廉·门罗给铅笔“穿上”了木头外衣。门罗别出心裁地造出了有保护物的铅笔，即在两条小木条上分别开一个凹槽，然后在一个凹槽上放上铅笔心，抹上胶水，再将另一小木条的凹槽对准铅笔心就形成了现代的铅笔。为此，门罗还研制出了一种专门给铅笔心“穿外衣”的机器。
　　此后，人们根据各种需要，研制出了更适用的不同的铅笔。