世界的本原是什么？自然界是如何运行变化的？对于这样一些哲学上的根本性问题，荀子做出了唯物主义的回答，提出了“天行有常”的命题，成为他阐述天人关系思想的理论前提。荀子的“天行有常”，强调了天的自然本性及其自身具有的客观的运行变化的规律与法则。
　　所谓“天行有常”，是指天地运行有它自身的规律或者法则。实际上包含了两层意思，首先，荀子在这里所讲的“天”，指的是自然界，是自然存在的天地万物，他曾这样说过：“天地合而万物生，阴阳接而变化起。”意思是指有了天地，有了阴阳，就发生变化，化生万物。由此可见，这样的“天”是自然之天，是自然界自身。荀子的这一思想一方面是针对传统的天命神学而言的，传统的天命神学把天看成是有人格、有意志的东西，它能够赏善罚恶，降祸福于人类，人们只能按照天的意志即所谓的“天命”行事；另一方面也是针对那种无限夸大人的能动性，这样的观点认为人的善恶能影响自然，改变自然的法则与运行规律。荀子明确地主张要按照自然界的本来面貌来说明它的物质存在，不附加任何精神意志在内，指出自然界本身有其不以人的意志为转移的客观规律，它的存在与作用不因为人的道德善恶而改变。
　　自然界是无意志的，不能决定社会政治，当然也不受人的意志支配，荀子说，自然界不会因为人们害怕冬天，冬天就不会到来；同样大地不会因为人们害怕路途遥远，而停止它的广度。在荀子看来，天地万物的存在及其发展变化，是不依赖人力而完成的，完全没有人力的参与。所谓不为而成，不求而得，只知其成，不见其形；只见其功，不见其事。這就是说，荀子认为，对于天地万物的发展变化，人们只能看见它的功效与结果，看不见它的发展变化的行迹。
　　其次，天地化合，阴阳交接，产生变化，化生万物的过程，完全是自然而然的，没有任何神秘的因素，在荀子看来，是有其自身的客观规律的，不因人的善恶而变更其运行。
　　一般的人把自然的变化、万物的成长看成是所谓的“神”或者“天”，以为天地运行，万物化生，其中必定有某种东西起着主宰的作用，荀子认为这其实是一种错误的认识，在他看来正确的认识应该是从它们的功能与效用方面来说的，把“神”看做是一种功能与效用是神妙变化之神。
　　总之，用荀子的话来说，自然界具有自身的运动发展变化的规律或法则，这些规律或法则本身是永恒不变的，然而它的作用却是彻底地表现了宇宙间万事万物是变化无穷的。
　　从“天行有常”的思想出发，荀子进一步批评了对于自然变化的一切迷信思想，明确地否定了求雨之类的活动。在荀子看来求雨、占卜之类的东西不过是一种文饰。在对待天的这种所谓的文饰的认识上，君子与百姓是有着不同的，君子以为是一种文饰，而百姓以为是鬼神，如果真的以为求雨而能得雨，那是十分危险的。
　　正因为天不是神，无意志，因此所有的一切，诸如贫病祸凶，并不是出于天意，而是完全本乎各人自己之所为。
　　作者系中国社会科学院世界宗教研究所