传真机的历史可以一直追溯到19世纪40年代。1841年，英格兰人亚历山大·贝恩首先提出了用电来传送图像和照片的设想；1843年，他取得了这项发明的专利。当时他利用电刷做振动子，把要发送的图像转换成电信号，然后再将得到的电信号经通信线路传送给对方；在接收端，用电刷做成的振动子在一张放在铜板上的电化学纸上作记录，使发送过来的图形得到恢复。人们把贝恩发明的这种技术称为“传真技术”。1907年，法国物理学家爱德华·贝兰发明了相片传真机；1912年，世界上第一幅通过传真机传送出去的新闻照片出现在巴黎的一张报纸上，引起很大的轰动。
　　德国人鲁道夫·黑尔是近代传真技术的奠基人。他发明了将文字或图像分解成一个个微小的黑白灰度不等的小点子，然后变成相应的电信号进行传送，到对方后再用相反的方法合成和重组的新型的传真方式。他根据上述原理制造出来的传真机后来在通讯社、电信局、警察局等部门获得广泛应用。因而，人们称黑尔为“传真机之祖”。