“饥荒终结者”土豆
　　作为“饥荒终结者”，土豆确实改变了世界。这种原产于南美洲的作物，16世纪被西班牙人带到欧洲，并在粮食短缺的时代成为欧洲的主粮。土豆产量高，富含淀粉，在中世纪的欧洲，一亩土豆田和一头奶牛就可以养活一家人。
　　1845年至1851年，一场突发的虫害横扫爱尔兰，几乎摧毁了当地的土豆种植业。短短两年内，在这场被称作“土豆饥荒”的灾难中 ，就有100多万人死于饥饿、斑疹伤寒和其他疾病，并导致100多万爱尔兰人移居美国，进而改变了美国历史。
　　历史学家威廉姆·H·麦克内尔认为，土豆是西方帝国诞生的原因。“因为土豆喂养了快速增长的人口，使欧洲一些国家有能力在1750年到1950年之间统治世界绝大部分地区。”他说，“从另一个意义上说，是土豆造就了西方文明的崛起。”
　　胡椒与辣椒的“接力”
　　辣椒传入中国仅仅数百年时间。在没有辣椒的时代，古代中国餐桌上的辣主要靠五种食材来提供，分别是川椒、胡椒、黄姜、茱萸和芥末，其中又以胡椒最为贵重。胡椒之所以贵重，一是因为需求太大，二是因为产量太少。
　　欧洲人同样迷恋胡椒。当时的贸易线路是，印度（阿拉伯人）—埃及（批发给意大利人）—威尼斯（批发给各地零售商）—欧洲各地。路途遥远，运费高昂，又几经周转，层层加价，胡椒在欧洲的零售价几乎与黄金相等。
　　哥伦布寻找通往东方的航线，胡椒也是一大诱因。他试图开辟去印度的新航道，降低进口胡椒的成本。1492年，他横渡大西洋，抵达美洲，发现了新大陆，同时也发现了辣椒。
　　美洲是最早种植和食用辣椒的地方，可哥伦布从未见过辣椒。他以为美洲大陆就是印度，以为辣椒就是胡椒，因此对辣椒的高产量极为兴奋，并将种子带回欧洲，在地中海周边种植。此后几个世纪，欧洲人又将辣椒传入其他大陆。
　　咖啡与茶都是“麻烦制造者”
　　早在16世纪，咖啡就在阿拉伯世界里被称为“麻烦制造者”。麦加总督贝格发觉讽刺他的诗文从咖啡馆流出，决定查禁咖啡。但人们热爱咖啡，最终法不责众，不了了之。
　　后来，咖啡传入欧洲，迅速赢得了欧洲人的青睐。咖啡馆更是知识分子聚会并评论时局的基地。在咖啡最为流行的巴黎，革命者们每日聚在咖啡馆里讨论如何反对、推翻政府，法国大革命几乎就是在咖啡馆里完成了铺垫与催化。
　　茶叶的传奇一点也不亚于咖啡。因為价格高昂，在当时的欧洲，喝茶是贵族的享受。17世纪初，英国东印度公司每年都要从中国进口4000吨茶叶，但只能用白银购买。当时每吨茶叶的进价只有100英镑，东印度公司的批发价却高达4000英镑。不过，在英国国内，用于购买中国茶叶的白银日渐稀少。为筹措白银，东印度公司开始向中国非法输入鸦片，造成了巨大危害，也改写了晚清历史。所以，说茶叶贸易的利润差导致了中国近代史的开端，也不为过。
　　（龚宝良荐自《记者观察月刊》2016年第6期）