科尔特斯于1485年出生在西班牙一个没落贵族的家庭，他从小就聪颖超群，但又顽皮淘气，行为乖张，他曾在萨拉曼卡大学学习法律。他在17岁时弃学从军，随后在1504年来到新大陆的西班牙岛（伊斯帕尼奥拉岛）。科尔特斯曾经在岛上做过农民、公证员，后来成为当地乡绅。
　　科尔特斯首先率军抵达尤卡旦附近的科苏梅尔岛，再沿墨西哥湾海岸北上到达一个后来称之为塔巴斯科的印第安人居住区，当地土著酋长赠送给科尔特斯一份“厚礼”——20位美貌的女奴。他回赠了一份“圣母像”。女奴中有一位姑娘是印第安人，从小卖身为奴，她既通晓本族玛雅语，也通晓阿兹特克语，这个女孩后来成为科尔特斯的翻译，也成为了他关于印第安事务的首席顾问以及情妇。她是科尔特斯征服事业获得成功的关键因素之一。西班牙人对她极其崇拜尊敬，称其为多纳·马利娜，而墨西哥史学家们称其为民族败类和叛徒。
　　科尔特斯先让印第安信使给蒙特祖玛二世送去一封信，称西班牙人来此地是为了寻找黄金，因为“我们西班牙人患有一种黄金才能治愈的恶疾”。不久，蒙特祖玛二世就让人送来许多礼物，其中含有许多黄金白银，蒙特祖玛二世在信中写道，因为山高水迢，很遗憾西班牙人不能来特诺奇蒂特兰，但其实他的意思是委婉地拒绝西班牙人来到他的国家。
　　不过这时，科尔特斯也无意继续前行，他忙于指挥属下构筑一座新城：韦腊克鲁斯。他是这样打算的，待建好城后，他自然是当地的总督，他也就拥有了独立于古巴总督府的权力。后来，科尔特斯率军北上到达希姆波拉，受到当地土著酋长的热情欢迎，这位酋长向科尔特斯倾诉了阿兹特克帝国对他的残酷压迫，表示愿意和西班牙人结盟。
　　事实上，阿兹特克帝国对广大印第安部落统治极为残酷和野蛮，各个部落不仅要向帝国缴纳沉重税负，还必须上交大量活人去祭祀阿兹特克的神灵。据说，每年都有数千人要被活活剖腹挖心以供奉给阿兹特克的“太阳之神”。在多纳·马利娜从旁策划下，科尔特斯非常狡猾地利用了广大印第安部落对阿兹特克帝国的不满情绪，示意如果他们进行造反的话，西班牙人将给予他们支持。

向阿兹特克进发

　　1519年8月16日，科尔特斯率领400名士兵、15匹战马、3门大炮和300名印第安武士由希姆波拉出发，正式开始对阿兹特克帝国的军事征服。他们率领船舰和军人在墨西哥东海岸登陆，向白雪皑皑的高原山区挺进，连续行进200余英里，目的在于要同山区中那些彪悍勇猛的部落结成同盟，共同進攻阿兹特克帝国。据历史记载，当时科尔特斯随行的军人不到1000人（包括其他印第安部落的士兵），然而却在不到5年的时间内征服了人口达1500万的阿兹特克帝国。他利用印第安人的内部矛盾，传播天花，用他们从没见过的火绳钩枪和骑兵顺利征服了整个墨西哥。
　　他们先到加拉帕拉恩里克斯，受到当地人的热情欢迎，然后他们顶风冒雪翻越马德雷山脉的最高峰，到达召特拉。一进城却发现，城里的广场上到处都是人的骨头，他们试图向当地居民宣教布道，宣传上帝的福音。
　　经过几次小冲突后，科尔特斯的队伍进入了铁拉克斯拉卡地区，此地居民对阿兹特克帝国的统治极为痛恨，因此他们加入了科尔特斯的军队。这些来自不同部落的印第安人最开始看似很支持西班牙人，可是科尔特斯很快发现他们其实另有打算，于是他抢先下手，炮轰乔努拉城，屠杀了上千名印第安人，然后率领大军入城，摧毁了神庙，树立起一个巨大的十字架。这一切很快传到蒙特祖玛二世的宫中。 　　随后，西班牙-印第安联军在通过海拔5000多米高的波波卡特佩特尔火山和伊克斯塔奇霍特之间的通道时，正值火山喷发，冲天的火光，高高的云烟，如瀑布般落下的石头等壮观景象，使西班牙人震惊了。通过通道之后，他们面前展开一幅美丽的景象，顺着山谷向下望去，是宽阔的特斯科科湖，波光粼粼的湖面上散落着一座座美丽的小岛，湖边有很多美丽的房子。最大的湖心岛上坐落着阿兹特克帝国国都的高高塔门。
　　眼前的这座城市太美了，科尔特斯下定决心要将它征服。1519年11月，科尔特斯骑着戴着盔甲的的战马，威风凛凛地率领大军通过一条通道进入阿兹特克的首都特诺奇蒂特兰城，52岁的蒙特祖玛二世身披华服，足蹬金底宝靴站在一顶由金、银、珠宝装饰的绿羽华盖之下，在诸多酋长的陪同下与科尔特斯会面。
　　蒙特祖玛二世赠送给西班牙人无数金银财宝，还将自己一座宫殿奉送给西班牙人作为下榻之处，但科尔特斯不甘心只做吃喝玩乐的“客人”，他想办法将蒙特祖玛二世囚禁在西班牙军队所在的宫殿中，然后通过这个傀儡皇帝一举控制了整个帝国。

控制阿兹特克帝国

　　直到五个多月后，1520年4月，突然有消息传来，西班牙驻古巴总督贝拉斯克斯派遣大队人马在韦腊克鲁斯登陆，想将科尔特斯逮捕问罪，科尔特斯立即决定，留下100人驻守特诺奇蒂特兰城，他率领其他士兵以强行军的方式向韦腊克鲁斯进发，趁着对方立足未稳时，一举包围古巴总督贝拉斯克斯的军队，劝说其缴械投降。但就在他科尔特斯率兵离开后，特诺奇蒂特兰城的人民掀起暴动，将留守的西班牙人困在军营。听到消息后的科尔特斯马上回去救援，却也被团团围住。几位酋长宣布废黜已被西班牙人囚禁的蒙特祖玛二世的帝位，推立其弟考特拉华克为新帝，接着愤怒的印第安人向西班牙人驻扎的宫殿发起猛攻，长矛、石头、燃烧的火箭都投射上来。
　　科尔特斯见势不妙，逼蒙特祖玛二世出宫劝印第安人退兵，不料蒙特祖玛二世却被石头击中倒下，于是科尔特斯又率军趁着黑夜突围，遭到印第安人围追堵截。1520年6月30日，遭受围剿的科尔特斯带领西班牙士兵弃城逃往塔库巴，但是许多西班牙士兵因为身上负重太多（携带过量的黄金），很多人或掉进湖中淹死或被阿兹特克人虏获。黎明，科尔特斯整顿剩余军力，成功逃往特拉斯卡拉城，好不容易率领残兵突出重围的科尔特斯筋疲力尽倒在一棵大树下痛哭失声，后来，西班牙的史书上称1520年6月30日为“悲伤之夜”。
　　但科尔特斯并不气馁，他重新集结了几千名士兵，建造了13艘新的战舰，不久，阿兹特克拥立的新皇帝考特拉华克死于瘟疫，他的外甥继位称帝，此人名叫考特莫克，意思是“天降神鹰”。
　　科尔特斯率领着士兵和战舰，从水陆两路再次进攻特诺奇蒂特兰城，经过长期的攻守战，终于因为特诺奇蒂特兰城中粮草断绝以及瘟疫的流行，科尔特斯和他的部下于1521年8月攻占了特诺奇蒂特兰城。科尔特斯继续在墨西哥探险，并在那里建立了西班牙人的统治。1522年，科尔特斯征服了今天的洪都拉斯和危地马拉地区，他被任命为西班牙驻此地的新总督。西班牙王室声称，将科尔特斯夺来的土地、俘获的印第安人通通赐给科尔特斯，并开始实行委托监护制，科尔特斯开始奴役印第安人挖掘贵金属，供应西班牙的制造工业。
　　1524年，科尔特斯命人率兵逐次征服马雅各族，并成立西班牙殖民地“危地马拉王国”，范围包括今日墨西哥南部与中美洲各国，首都建都于安地瓜（危地马拉的一个著名古城）。
　　1535年，他离家远行，进入如今的加尼亚地区。但是，恶劣的天气迫使他的探险队返回。1534年到1535年，科尔特斯北上到北美洲西海岸，探索至今日的美国南加州地区，并命其名为“加利福尼亚”。
　　1540年，科尔特斯回到西班牙后死于塞维利亚。这位阿兹特克帝国的征服者斯在遗嘱对自己的一生加以反思，他声称自己不能肯定占有印地安奴隶在道义上是否正确。他要求儿子对此认真反思。这种态度在当时的西班牙人中是罕见的，他之所以会有这种认识，与他登陆墨西哥时，曾深受当时阿兹特克帝国国王蒙特祖瑪二世的礼遇，并曾获得众多阿兹特克人的信任或许有关。
　　客观来说，虽然科尔特斯倾覆了阿兹特克帝国，抢夺了金银财宝，也奴役了印第安人，但在其占领并控制墨西哥地区之后，却不是无度的残忍。与受到普遍仇视的弗朗西斯科·皮萨罗（约1474年-1541年，印加帝国的西班牙征服者）不同，科尔特斯曾与许多印第安人相处甚密，不对他们施行苛政。正因如此，科尔特斯虽然在墨西哥建立了西班牙殖民地，却并未受到当地居民的普遍仇视和憎恨。他主张“不用掠夺的手段达到征服的目的”。因此在人们的心目中，科尔特斯在西班牙的征服者中并非最坏之人。
　　（参考资料：《伟大探险家的足迹》《费尔南多·科尔特斯的信函》《科尔特斯的成就和科尔特斯的历史评价》）