许多人仍对2009年甲型H1N1流感暴发的情形记忆犹新：防治流感的新闻、广告仿佛在一夜之间占据了电视、报纸、网络等各类媒体，防治流感的药物也变得炽手可热。专家认为，2009年暴发的甲型H1N1流感可以上溯到1918年的西班牙流感，即医学界所说的“所有大流感之母”。有研究表明，1918年西班牙流感病毒可能与1957年亚洲H2N2流感病毒、1968年香港H3N2流感病毒和1977年俄国H1N1亚型流感病毒有着千丝万缕的联系，它们之间的联系就是“变异”。
　　□ 感冒病毒容易变异 ■
　　流感病毒为何会发生变异呢？这要从流感病毒的结构说起。流感病毒内部是病毒基因和核蛋白，根据核蛋白的不同，流感病毒可以大致分为甲型、乙型、丙型三类。甲型流感病毒表面有两种突出的蛋白质，分别是血凝素和神经氨酸酶。根据不同的血凝素和神经氨酸酶，甲型流感病毒可以进一步分为许多亚型，如甲型H1N1流感病毒、甲型H3N2流感病毒等，这里的H1N1、H3N2指的就是不同种类的血凝素（H）和神经氨酸酶（N）。目前，人们已经在甲型流感病毒中发现了16种血凝素和9种神经氨酸酶。也就是说，仅仅一个甲型流感病毒，就有144种不同HN组合的可能。不过，目前仅发现H1N1、H2N2、H3N2人流感病毒，以及H5N1、H9N2禽流感病毒具有感染人类的能力。
　　流感病毒，尤其是甲型流感病毒，非常容易发生变异。甲型流感病毒的变异主要就是表面血凝素和神经氨酸酶的变异，可以分为三个种型：变种变异、亚型变异和大组变异。变种变异就是病毒的血凝素和神经氨酸酶出现程度较小的变异，这种变异经常都会发生，往往会引起小范围流感流行；亚型变异就是病毒的血凝素没有变异或变异程度很小，神经氨酸酶的变异程度很大，这种变异每隔10多年就会发生一次，可以引起较大范围的流感流行；大组变异就是病毒的血凝素和神经氨酸酶都出现大变异，大约每30～40年发生一次。
　　不仅流感病毒会发生变异，引发普通感冒的病毒如腺病毒、鼻病毒、呼吸道合胞病毒等也都会发生变异。以腺病毒为例，这种病毒在上世纪50～60年代相当猖獗，常会引发6个月至2岁婴幼儿的腺病毒肺炎。在上世纪80年代后，腺病毒大规模流行减少，但就在几年前，腺病毒14型变异株在美国纽约、奥勒冈、华盛顿和德克萨斯等地引起急性呼吸道疾病暴发，在美国造成了超过千人的感染。
　　□ 感冒病毒变异的危害 ■
　　流感、感冒病毒的变异会造成许多危害，比如流感病毒发生大组变异，可能引起全世界范围内的流感大流行，一次流行可长达2～3年之久。2009年甲型H1N1流感在全球爆发，很有可能就是一次流感病毒大组变异的结果。
　　病毒变异往往会使人体免疫系统形同虚设，在一般情况下，人体在感染流感、感冒病毒后会产生一种抗体，这种抗体可以保护人体在一段时间内不再被原先的病毒所感染，但如果病毒发生了变异，抗体的作用就会减弱甚至失效，人体还会被新流感或感冒病毒感染。
　　病毒变异也会给治疗药物的选择带来困难，因为原有的抗病毒药物往往无法应对变异后的新型病毒。就在2009年甲型H1N1流感肆虐之际，美国、英国的卫生部门就发现了甲型H1N1流感病毒发生抗药性变异，从而对当时公认的首选抗病毒药物达菲产生抗药性，世界卫生组织也报告了全球数十起达菲耐受型甲流病例。幸运的是，这种抗药性变异病毒的传播性并不强，否则后果难以设想。