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《歧路灯》是一部反映18世纪中原地域中下层社会生活的百科全书式作品，它悖离了明清章回小说“神道设教”叙事特性，书中的宗教描写并非为作者的艺术构思、哲理表达服务，亦非借以搭建时空架构，结构故事情节。《歧路灯》中对中原地域的佛教信仰描写，大多是借以塑造人物形象，讽喻世道人心，为其“亲近正人，用心读书”的主题思想服务，于无意间彰显了佛教信仰在中原地域范围内所具有的现实性、功利性和世俗性。事实上，在广大的中原地域下层民众的思想中，佛教观念正是他们所理解的、贴近世俗生活的具有中原地域特色的佛教。