在客家人南迁的历史长河中，人们饱受战乱和匪祸之苦。时至今天，客家地区一些险峻的山上，仍然保留着一座座古老的山寨和山寨遗址。这些古老山寨，在冷兵器时期的屯兵作战和百姓躲避“兵祸”、“匪祸”中，都起过重要作用。
　　众多的古山寨中，有历代战争时期官兵或义军建造的屯兵寨，如兴建于南宋祥兴二年（1279）的丰顺县埔寨镇桐子坑古山寨，明末清初抗清志士谢志良在平远县差干镇筑建的五子（指）石兵寨，还有清咸丰九年（1859）太平天国翼王石达开的义子石镇吉在兴宁县建造的马鞭岭营寨等。但大多数的山寨却是客家人为避难而合力筹资筑建的，如建于明清时五华县安流镇半径村的清龙寨，建于清咸丰、同治年间平远县仁居镇的鹅石寨、宝珠寨、花苑寨，上举镇的红岩寨等。
　　古山寨都选建在山高林密、石壁陡峭又有水源的山顶或山腰上，以坚硬的花岗岩石块砌筑寨墙，寨墙一般高2-3米，墙基宽2米以上，寨墙设有许多瞭望孔，俯视寨外，一目了然。一寨至少设置两个寨门，寨门外必有一段弯曲陡峭的石级，想要攻进寨门，险上加难。寨门上方还建有寨楼，供哨兵住守，全天候监视寨外动向。用厚实的硬木板制作坚固的寨门，关闭寨门后，还用硬木柱横闩在石门框上加固。寨墙像铁桶一样，把整座山寨围将起来，乡勇团丁们手持大刀、长矛、木棒等兵器守在古寨高墙，居高临下，易守难攻，具“一夫当关，万夫莫开”之势。
　　山寨内建有若干幢砖瓦房或木板房，设有议事厅、住房、厨房，还有储藏室，储备足够的粮食、干菜、油盐和柴草，以供避难或兵防时住用。较大的山寨内还开垦有菜地、旱地，供种植蔬菜、番薯、茶叶、水果。有些山寨还利用山寨里的优美环境办起私塾、书院，以免学子荒废学业，如平远县仁居鹅石寨上就办有“凤山书院”。也有些山寨内建有小寺庙，供人们烧香拜佛，祈祷平安。为抵御土匪和外敌的攻击抢掠，各山寨均集资打造了长矛、大刀、火炮，准备了檑木石块等器械。开辟练兵场、习武室，把青壮年组织起来，雇请武林高手，教习武术，日夜轮流巡逻放哨，随时准备打击来犯之敌，保护大家的生命财产安全。战乱平息或匪患过后，除少数人留守山寨管理，其余人全部离寨回村。一旦得悉兵祸、匪患消息，大家又带上粮食、日用品云集山寨躲避。
　　随着时间的推移、时代的进步，特别是冷兵器时代的结束，古山寨逐步失却原有的功能。而且由于建筑年代久远，长年风雨剥蚀，无人修管，大多只剩断垣残壁，荒草凄凄，成为客家历史发展的一段记忆和见证。
　　由于山寨一般都建在峻峭的山岭、风景秀美的地方，一些保留较好的山寨经人们修葺开发成旅游区，如平远的五子（指）石兵寨和石龙寨、鹅石寨等，供人们观光旅游，凭吊昔日刀光剑影的古战场，让人们追思客家人南迁的艰辛历史。