颜色中红（red）、黄（yellow）、蓝（blue）被称为三原色，由于人们在生活中经常接触它们，所以很多时候把它们用来指颜色以外的东西，如“红眼病”“黄色书刊”“青出于蓝”。英文中也有类似的用法。如：He is in the red.意思是：“他负债累累。”He is out of the red.则是“他大有盈余”之意。red表示“负债”，因为商界里的赤字负债都是用红色来书写的。又如：He is yellow.意思是“他胆小如鼠”，yellow含有“怯懦”之意；yellow dog指“可鄙的人”。blue可以用来指一个人的情绪．含有”沮丧”和“忧郁”之意。如：She is lonesome and blue.“她寂寞寡欢。”He is in the blue.可理解为“他意志消沉”。
　　大约200多年前，美国著名歌星冰·哥罗士比录了一首流行歌曲，叫《白色的圣诞节》（White Christmas）。Christmas怎么会是白色的呢？显然是指大雪纷飞，如a white winter指“多雪的冬天”。另外，white night相当于sleepless night，指“不眠之夜”。在众多的表示颜色的字眼中，black是含义最差的，如black sheep不是“黑羊”之意，而是指“害群之马”“败家子”之类的人，black market指不合法的交易。