现在的家庭普遍只有一个孩子，所以这一问题已很少被人提及，但在家庭子女众多的年代，人们经常发现，“老大老实，老幺叛逆”几乎是每个家庭共有的特征。
　　早在20世纪初，奥地利精神分析学家阿德勒就对此进行过研究。他确信，一个人在兄弟姐妹中的排行能够深刻影响他（或她）的个性。他说，最年长的，由于对底下的弟妹多了一份责任，同时其权威又时时受到老二、老三的挑战，所以比起其他人，更有责任心，但也更专横；最年幼的，则容易被宠坏，所以比较任性；只有处于中间的孩子，皆有独立和叛逆的精神，因而更易获得成功。
　　他的观点激起很多人的兴趣，一时间开辟了一个新的领域；然而到了1980年代，早期的大多数研究被认为是不可靠的。
　　但最近几年，钟摆又摆回来了。有证据表明，排行不仅对动物个体的行为有着重大影响，人也一样；影响面涉及体型、智力和易患的疾病等方面。
　　排行越靠后，越易自杀
　　从动物研究中得来的一个惊人发现是，排行对个体具有生死攸关的后果。比如位于太平洋上的加拉帕哥斯岛上，生活着一种鲣鸟，一窝只下两个蛋。孵出之后，先出世的小鸟总是要欺负后孵出的，直至把弟妹赶出鸟巢，任其饿死亡，而母亲对于这种霸行从不干预。
　　人类当然不会这么残忍，但排行与我们同样有着“生死攸关”的联系。挪威学者在一项涉及超过60万人的调查中发现：在家庭中，排行越靠后，自杀的可能性就越大。
　　为何会有这种关系？一个推测是，如果你是头生子，那么在最初的几年里，父母把全部关爱都给了你。你或许能够使自己的个性朝更健康的方向发展，容易培养出对生活的乐观态度。
　　心理学家还发现，头胎和最后的孩子，往往跟父母的关系更亲密，而排行处于中间的，则有着更多家庭外的社会关系网。心理学家把这一现象归结为，处在中间的孩子得到的父母关爱较少，他们不得不到家庭外寻求别人的友谊来补偿。
　　老大智商高，老幺爱冒险
　　排行所造成的另一些影响虽非生死攸关，但对于个性发展起着很大的作用。一位鸟类学家发现，当斑马雀的雏鸟长大之后，一窝里最年幼的比起年长的，在陌生环境中更喜欢冒险。在人类中也是如此。有很多迹象表明，爱不爱冒险跟排行有一定的关系：排行越靠后的，越喜欢参与充满危险的运动。譬如，据统计，在美国从事职业篮球赛的204对兄弟中，做出远距离、高风险投球的概率，弟弟比哥哥要高10倍。
　　家中老大可能做事更谨慎，更深思熟虑，但也因此可能更聪明。对挪威军队里25万名男性的智商测试表明，家中老大的平均智商比老二高2.3，老二又比老三高2.3……但如果家庭中老大不幸早夭，老二成了老大，那么这类老二的平均智商又比一般家庭中的老二要高一些。
　　排行或许还影响到领导的潜质和风格。荷兰学者调查了活跃在公共事务中的1200名男女之后，发现36%是家中的老大，19%是老幺。然而，当事情涉及领导风格时，就另一回事了。出身老幺的政治家更青睐激进冒险的措施。
　　易患的疾病，与排行有关
　　在很多动物中，同一父母的幼崽之间生理上的差异是很明显的，这一点也体现在人身上。首先，老大身高平均要比弟妹高出2.5厘米。其次，男性老大有着更粗的腰围。
　　据一位流行病学家猜测，这种差异可能是从娘肚子里带来的。在女人初做人母的时候，连接子宫和胎盘的脐带还未充分发育，出生最早的孩子，更容易营养不良，降生时，体重更轻；先天营养不良的人，若生活在营养充足的环境，到了成年，容易发胖。
　　这一现象或许还与另一个发现有关。有人在研究了青春期前的儿童后发现，家中的头生子比起他的弟妹们，身体对胰岛素的反应能力要低21%，血压也更高。这使得老大成年后更易得Ⅱ型糖尿病、心脏病、中风和高血压。
　　排行与过敏的联系也有案可查。在低收入家庭中，4～5岁的儿童如果上面有个哥或姐，那么比起老大，患过敏性哮喘的概率只是后者的1/3。根据卫生学上的一个假说，人如果早年生活在微生物滋生的环境中，可以训练我们的免疫系统，以免过敏。因为哥姐在外面玩耍之后，把微生物带到家中，弟妹降生于多微生物的环境，所以他们较哥姐不容易过敏。