从北京山顶洞人遗迹发现贝类的饰物到今天丰富的贝类资源开发利用，我国贝类的发展已经历约五万年。在漫长的历史发展过程中，前人通过不断的摸索实践，不断的总结，创造了中国古代贝类灿烂的物质文明和精神文明。中国古代贝类发展，也为世界的物质文明和精神文明进步做出了重要的贡献。早在远古时期，古人就开始利用贝类的资源——卜卦、祭祀、食用、药用、装饰品、工具和随葬品。在古墓及古人类活动遗址的发掘中，发现大量的贝壳标本及其加工品，有货币、蚌刀、蚌镰、箭镞、饰品、镶嵌品等物。古人在长期生产实践中，不断观察、利用与知识的积累，对一些与人类关系密切的贝类，有了较多的认识及利用，最早有《易经》云：(离)(写)嬴(写)蚌。以后的《诗经》、《相贝经》、《山海经》、《尔雅》等古书皆是汇集了几百年甚至千年古人在长期生产实践中积累的观察与认识的知识。