砷及砷化合物是世界卫生组织(WHO) 下属的国际癌症研究所(IARC)、美国环境卫生科学研究院(NIEHS)、美国环保局(Us -EPA)等诸多权威机构所公认的人类已确定的致癌物。砷的毒性与它的化学性质和价态有关。在水体中,砷一般以三价、五价砷离子或者有机砷存在。其中,三价砷离子的毒性最高。进入人体后,它可与蛋白质的巯基结合形成特定的结合物、阻碍细胞的呼吸,而且对线粒体呼吸作用也有明显的作用。五价砷离子毒性较弱,一般要在体内被还原转化为三价砷离子后,才发挥其毒性作用。砷也是致癌、致突变因子,对动物还有致畸作用。通过与含较高砷浓度的水体接触（包括皮肤接触和饮用）,会引起花皮病或皮肤角质化等皮肤病、黑脚病、神经病、血管损伤、以及增加心脏病发病率。砷污染在世界范围内分布很广。我国部分地区在很早以前就已发现了饮水型砷中毒的存在。1994年,我国政府正式将砷中毒列为重点防治的地方病进行管理,并在全国开展普查。直至目前,已有至少十个省、自治区发现了饮水型砷中毒。按照WHO的水砷标准,中国砷中毒危害病区的暴露人口高达1500万之多；已确诊患者超过数万人。