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钱大昕由于研究天文历法，接触到西方的数学和自然科学。和梅文鼎、江永相比较，钱大听更多地是从历史人文主义的角度来看待西学。由于钱氏对中国古代经史之学有精深的造诣，对西方自然科学，诸如数学、天文历算学等，也有较为详细的了解，故而他在对待西学时极力要在中西学术之间寻找一个平衡点，折射出乾嘉时期学者评价中学、西学时的矛盾心态，也反映出传统学者面对外来学说时的心理调适。他认识到西方国家的自然科学远远超过中国，看到中国古代学术的缺陷，主张中国知识分子应普遍地学习数学和自然科学，指出欧洲各国自然科学之所以超过中国，就是因为受到普遍重视，“而中土之善于数者，儒者辄訾为小技”，没有把自然科学与人文学科相融合。由此他断言：cc自古未有不知数而为儒者。”号召儒生学习自然科学，以追赶西方。