在孔子去世之后的儒家内部，围绕仁与孝的关系形成了“孝本论”与“仁本论”的分野。《孝经》作者立足于为天下立法的高度，将孝论证为“天之经”、“地之义”和“民之行”，孝跨越父子血缘亲情边界，向陌生人社会无限扩张与蔓延，衍变为人与人、人与社会和人与自然的大经大法。在社会政治领域，孝被论证为政治伦理，“以孝治天下”、“移孝作忠”观念随之而生。《孝经》作者的哲学努力和社会政治蓝图的设计，引起儒家内部的高度警惕。因为建基于“孝本论”的政治理念，有可能导致儒家思想沦落成为“家天下”专制主义辩护的意识形态。孟子“仁本论”的初步建构，是对《孝经》“孝本论”的批评与反拨。孟子从心性论高度证明仁内在于人性，是人之所以为人的道德理性。仁是体，孝是用，在“亲亲”、“仁民”和“爱物”三境界中，孝只是仁本在家庭伦理的实现。在社会政治领域，“不忍人之心”是“不忍人之政”的道德基础和文化精神。随着孟子“仁本论”的建构，标志着“孝本论”逐渐退居边缘，淡出儒家主流思想的舞台。汉唐已降，历代大儒皆自觉尊奉“仁本论”，并从不同哲学层面加以论证。孟子“仁本论”的建构以及对《孝经》孝本论的批判，属于儒家内部的一场自我拯救运动，避免了儒家有可能陷入为古代帝制政治哲学辩护的泥淖。