可持续发展在过去十年里不论从理论上还是实践上都陷入了困境,其重要原因之一是可持续发展的词义模糊,造成人们在什么东西应维持、什么东西被发展、考虑多长的时间等问题上难以达成一致。为避免可持续发展走入歧途,西方一些严肃的学者和激进的环境运动者便想用可持续性这样一个严格的科学定义来替代意见分歧的可持续发展,这个概念既强调自然界作用于人类活动的各种限制又强调能力/机会。由可持续性定义的可持续发展应该是能自我平衡协调和不断创新的理想状态。它由可持续性目标(状态)、可持续性转变和与之配套的方法和措施三部分构成。其中,可持续性转变的过程是联系可持续发展目标和方法的关键。但是对它的研究却十分薄弱,目前研究可持续性转变的各种方法都有缺陷。在可持续性科学和现实主义解释结构的基础上,本文提出的概念框架能较好地将相同和差异、必然和偶然、过去和未来以及目的和手段统一在一个多层次的框架内。