周馥从一个监生做到督抚的高位,在满清一代,确属绝无仅有.其中固然与其非凡的智慧和才能有关,但是他交游的对象无疑对其仕途和发展有着重要影响.自太平天国运动开始,他即跟从李鸿章办洋务、内政、外交近40年,深受李鸿章信任,成为跟随李鸿章时间最长的幕僚.对于周馥的努力和付出,李鸿章也及时予以回报并多次保荐其升职,周馥在李鸿章生前就已做到了四川布政使、直隶布政使的位置.周馥也知恩图报,对李鸿章忠心耿耿,不管是帮助李鸿章治理河患、筹办海军、路矿等困难时任劳任怨,就是协助李鸿章与八国联军议和等不光彩之事,他也从无怨言.两人能够保持如此密切又长久的关系,不简单是幕僚同幕主的支持和服从,两人之间乡谊关系应该占了很大比重.对于周馥来讲,能够进入同乡李鸿章幕府,既能解决经济问题,又能为日后入朝做官创造了条件,同时又通过实际事务的磨炼增长才干.对于李鸿章来说,通过乡谊和地缘关系,把安徽省的人才笼络到自己身边,能够壮大自己的势力和巩固政治地位.正是在李鸿章幕府时期的经历,使周馥积累了丰富的从政经验和人脉资源.他与袁世凯的堂叔同在李鸿章幕府中做幕僚且关系较好,后与袁世凯的嗣父在两广总督马新贻手下短暂共事.无论从年龄、资格、职位各方面说,周馥都是袁世凯的父辈.当袁世凯因科举无望而转向军功之路时,周馥曾推荐袁世凯进李鸿章幕府,后袁随淮军将领吴长庆赴朝鲜时,又对其呵护和关照.袁世凯对周馥也很尊敬,在电报中对周馥以"玉山大伯大人阁下"相称.1894年中日甲午战争爆发后,李鸿章委周馥率领营务处开赴前线,命袁世凯协助.这是周馥与袁世凯共事的开始.周、袁二人在东北前线半年的合作,备极艰苦,但相当默契而周详,并不时书信往来,从世交变成知交.袁世凯担任山东巡抚期间,周馥将其小女儿嫁给袁世凯的八儿子,两人结成儿女亲家.联姻后的两大家族实力更显雄厚,彼此关系更加牢固.李鸿章去世后,袁世凯担任直隶总督兼北洋大臣,同时他举荐周馥担任山东巡抚,后又荐其任两江总督兼南洋大臣、两广总督.当周馥受人弹劾时,袁世凯积极为其辩护.在清末新政期间,两人积极贯彻清廷政策,使山东和直隶成为新政模范省份.同时,两人还联衔奏请济南开埠和预备立宪.袁世凯对周馥之予周学熙也非常照顾.他主政山东后,即将周学熙带到济南,推荐其任山东大学堂的校长;他督直时,又让周学熙跟随来直隶,成为袁世凯在直隶实行新政最为得力的助手;民国初年,袁世凯当总统时任用周学熙为财务总长.由于有李鸿章和袁世凯做后盾,周馥在担任四川布政使期间,采取镇压义和团和保护外国人的措施,得到了英国传教士李提摩太等人的认可.周馥担任山东巡抚时,李提摩太曾多次拜访,两人曾对基督教在华问题做过深入交流.周馥和李提摩太等传教士能够保持密切关系,这是使山东民教相安的前提和基础,也符合清廷推行新政时对待外人的政策.由于周馥在山东积极推行新政,又能和传教士搞好关系,也使袁世凯有了保举其升职的依据.同时,周馥还和荣禄、丘逢甲、严修等官员保持良好关系.这些社会关系成就了周馥,使其成为清末民初著名的人物.