肝脏在机体的新陈代谢、消除内源/外源生物异物及解毒等方面起着关键作用.肝酶和膜转运蛋白是这一进程的功能决定因素,包括Phase 0～3反应.这些转运蛋白和酶保护肝细胞免受细胞毒素并且保持组织的动态平衡.然而,由于病毒感染,环境污染物及药物毒性而致的慢性肝损伤能导致肝纤维化、肝硬化、肝癌.目前,在治疗进行性肝损伤方面,西药仅能进行有限的药物干预,存在对新药的迫切需求.而许多对治疗肝病有效的中药分布广泛,但人们对其分子机制知之甚少.核受体是激活调节基因表达的转录因子小分子配体.具体来说,核胆汁酸受体FXR和异受体PXR及CAR是肝脏Phase 0 ～3反应的酶和转运蛋白(包括CYP3A,CYP7A1,UGTs,SULT2A1,MRPs,MDRs,和BSEP)表达中的关键调节因子.因此,用小分子来调节这些受体的功能也许会让人们发现治疗肝病的新药.事实上,熊胆汁(主要成分为熊去氧胆酸(UDCA))在中国被用于治疗肝病已经有数百年的历史,而且,在美国,已被FDA批准用于治疗原发性胆汁性肝硬化,并且在全世界范围内被广泛运用于治疗这种疾病.UDCA的护肝效果部分是由于其作为PXR及FXR的受体的特性.此外,我们实验室最近研究表明维生素A的代谢产物之一维甲酸(retinoicacid,RA)能抑制人类肝细胞CYP7A1的表达.另外,在大鼠胆管结扎肝损伤模型的治疗中,联合运用UDCA和RA的护肝效果优于单独运用UDCA.RA和UDCA减少了那些实验动物胆盐池的大小,肝纤维化,坏死及炎症的程度.此外,其他有保肝作用的传统中药(五味子和茵栀黄)的分子机制已被证明是激活PXR和CAR.总之,用还未发现的化合物调节核受体FXR,PXR和CAR可能会让人们发现新的药物干预的新工具来保护肝脏不受病毒、药物以及环境毒物的损伤.