生物—心理—社會—精神醫學在西方世界裡是一個歷史的產物。生物醫學發端於19世紀後半葉，並在美國醫學中引發了一場大規模的醫學教育改革。這種科學的生物醫學在醫學實踐中表現出的冷冰冰的、無人格的態度，常常與病人的道德和精神需求相抵觸。為改善這種狀況，自20世紀中葉起，醫生與倫理學家嘗試了多種方式的改革，包括生命倫理學，生物—心理—社會醫學，和生物—心理—社會—精神醫學。這些改革的共同社會歷史背景是世俗主義在美國的興起，而每一種改革也都以不同的方式試圖把握醫療照護中的超越維度，這一超越維度已被生物醫學的還原主義的態度所邊緣化。但是，因為生物醫學的科學主義態度，以上的改革都失敗了。雖然生物—心理—社會—精神醫學意圖以一種整全的方式照護病人，但是因為它仍然延續了一種科學主義的態度，以至於這種醫學模式不能滿足病人的道德和精神需求，也無法把握對病人而言超越的中心意義。