miRNAs是一组非编码RNA分子,能通过抑制mRNA转录或使RNA降解的方式在转录后水平调节基因的表达。在人类基因组中可能存在着成千上万种miRNA的基因,每一种都编码一个长约22个核苷酸的成熟miRNA。miRNA的主要功能可能是调节数百种mRNA的表达。但其中大部分miRNA的功能目前还不为人所知。第一个被鉴定的miRNA是秀丽线虫的lin-4.随后,又发现了另一个对秀丽线虫发育研究有重要作用的miRNA基因let-7。现在鉴定出来的miRNA,大多与植物、果蝇、斑马鱼、小鼠和人类的发育过程相关联。另外,miRNA还有其它重要的功能,包括干细胞分化、血细胞生成、心肌和骨骼肌的发育、神经发生、胰岛素分泌、胆固醇的新陈代谢和免疫应答等。本文介绍了动物miRNAs的功能，文章围绕miRNA的生物合成、miRNA靶向mRNAs、miRNA和发育的关系、miRNA参与免疫功能、miRNA与癌症有关以及miRNA与新陈代谢的关系等方面展开。