日本学院派美学以1881年东京大学开设的审美学讲义为起点,经历了从"美学是什么"到"日本的美学"的发展历程。在大塚保治于1900年就任之前,东京大学的美学讲义长期由外籍教师——菲诺洛萨、诺库、巴斯、柯尔柏——担任。但是,包括森鸥外和大塚保治在内,这些早期的美学研究者们并没有能够创建出自身的美学体系。真正促成了美学本土化、体系化建构的是第二代美学研究者大西克礼。虽然最初他的着力点还只是以康德的判断力美学为中心的西方美学理论研究,但很快他便调整了方向,以日本古典美学概念为中心,开始了立足于日本本土文化的美学研究,并成功地建立起一套以美、崇高、幽默为一级范畴,以悲壮、幽玄、优婉、物哀、滑稽、寂为次生范畴的美学范畴论。依照他的逻辑,幽玄派生于崇高,悲壮美因一些自然或人为的因素转化成崇高之时,也就是幽玄诞生之际。