中西文化存在相当大的差异，中国的传统文化是建立在儒学基础上，西方文化则以神学为依托。文化差异，既是产生冲突的原因，也可以提供互补的空间。传统儒学强调宏观而忽视微观、强调天人合一而忽视自然界的客观性，这种结构性缺陷制约了中国科技的发展。
　　而16-17世纪的欧洲，正是以哥白尼、伽里略、牛顿为代表的近代自然科学体系形成的时期，尽管西方传教士并未把欧洲最先进的科学技术传入中国，但他们出于传教的需要还是把比中国先进的天文历法知识带到了中国，以西方天算学去填补传统儒学所存在的空间。传教士不仅凭仗天文历法到中国传教，而且开创了由传教士就职钦天监监正的时代。
　　即使在雍正、乾隆时期清政府严厉禁止教的措施，甚至一度对违禁秘密传教的传教士予以严惩，却依旧任用传教士在钦天监任职。一旦秘密传教被破获、发生教案，在钦天监供职的监正就要进行各种斡旋。这样就形成一个循环往复的怪圈，而支撑这样一个怪圈的就是天文历法。