讲述弥勒信仰的主要三部经典,被称为"弥勒三部经",即:《弥勒下生经》一卷,西晋竺法护译、《弥勒成佛经》一卷,后秦鸠摩罗什译,及《观弥勒菩萨上生兜率天经》一卷,北涼沮渠京声于南朝宋初译.因为弥勒首先是从世上生兜率天,然后再下生人间的,所以一般误以为《上生经》在前,而《下生经》在后.日本学者松本文三郎指出:(从内容上讲)《下生经》乃从(篇幅较长的)《成佛经》抄出,又进一步虚生了《上生经》.这三部经的成经年代顺序恰好与它们在中国被翻译的年代顺序偶然地一致.按《成佛经》所言的弥勒净土,是将来数十忆年后的事情,人们不可能再现世死后就立即实现.但在《上生经》里,弥勒是从今往后十二年没于此世,直接往生于兜率天上并于此处成佛的.它所说的净土是弥勒于来世再次下生人间之前的事,因此它所宣传的愿望把本应在数十亿年后才出现的事情直接拉到了很近的来世。从这一点来看,不能不说《上生经》实际上最终完成了弥勒(净土)信仰的形成过程.在华人民间信仰里,"愿生兜率、一心响往弥勒净土"对祈求并不是那么的普遍,倒是弥勒下生"龙华三会"的内容广为信众所知,明显受到佛教的影响.但在民间信仰与教派经典文本(即宝卷)里头,"龙华会"乃指人类在末世时代集会("末后龙华会").已皈依的信众(有缘人)"赴龙华(会),(得以返本还原)永证金身".日人吉冈义丰所引述的《香山宝卷》(第l13a页)文本中更见"生前不入(弥勒佛的)龙华会,死后焉得免沉渝"等字句.由此可见,佛教与民间教派的弥勒佛"龙华三会",在意义上有颇大的出入.另一方面,唐末五代明州奉化的契此和尚被看作是弥勒的化身.取材于契此和尚的弥勒佛形象和信仰,更逐渐发展成为民间弥勒信仰的主流.拟由此切入,探讨华人民间信仰与宝卷中的弥勒形象.