先秦少数民族史学，主要为口传历史，在先秦典籍中也有一些涉及少数民族史事的记载，因系转相传述，故难详日月，甚至失实。楚人史学在先秦独树一帜，尤以屈原的《天问》体现了其对历史的理性思考。汉代，匈奴、白狼等民族以汉文撰写其文献，有一定的历史意识。《史记》为代表的纪传体史书，构建了早期的民族历史体系。魏晋南北朝时期，随着诸少数民族政权的建立，其历史意识大为增强，撰写出一批以少数民族为对象的重要历史著述。南方和西域民族以民族文字撰写了一些有价值的文献。彝族史家举奢哲还提出史学三要，是古代史学理论的经典之说。隋唐五代，少数民族史家在皇朝主流史学队伍中占有重要位置。回鹘、吐蕃、傣等族以民族文字撰写出人物传记、民族史书及重要史料。汉族官员、僧侣、学者写出了一些少数民族的专门著作。《通典·边防门》是唐代民族史传的总结之作。纵览宋以前少数民族史学的状况，是中国古代少数民族史学从产生到初步发展的阶段。