1978年，英国学者率先提出了灰色文献的概念，他们将公共发行的文献定义为白色文献，不公开发行的秘密文献定义为黑色文献，而介于二者之间的被确定为灰色文献。日本学者花田岳美认为：灰色文献是指通过常规的出版物(图书或杂志)的流通途径无法得到，是要颇费周折才能获得的文献资料。我国汉语大词典出版社、王绍平等编著的《图书情报词典》(1990年版P294)中解释：“灰色文献是通过正常发售渠道难以获得的文献。”武汉大学出版社出版的《英汉一汉英文献信息词典》(1991年1月出版)中解释为“用访问、会议、报告、通信等非正式的科学交流手段提出，但尚未正式出版的文献”。台湾陈福荣主编的《信息、资讯技术词典》(台湾五洲出版社1937年版P272)解释为：“灰色文献常用来指‘半出版’的文献，即没有正式通报标价，但照样发行流通的文献，如研究所的报告，这样的文献通常特别难于获得。”尽管各家说法不尽一致，但基本可明确为：灰色文献就是一类不通过一般商品出版渠道发行，但又非秘密的较难于获取利用的文献。本文对灰色文献的类型、特点、作用及开发和利用进行了介绍。