@@司马迁在《史记》中首创《循吏列传》。在该传中，他劈头写下的几句话是：“法令所以导民也，刑罚所以禁奸也。文武不备，良民惧然修身者，官末曾乱也。奉职循理，亦可以为治，何必威严哉？”在司马迁看来，循吏就是本法循理之吏，尽管法令刑罚是治民不可或缺的手段，但循吏为政治民却主要不靠法令刑罚之威严，而是靠循理的教化。司马迁在《史记·循吏列传》中只记载了五个先秦时期的人物，即楚相叔孙敖、石奢、郑相子产、鲁相公仪休、晋文公的理官李离。不知什么原因，西汉的循吏一个也未入传。倒是在《史记·酷吏列传》中，所记述的10多个人物全部出自西汉。司马迁之后，历代正史史大都沿用了《循吏列传》这一模式对此类官员加以记述和褒扬。只是名称有些变化，除继续用“循吏”外，也用“良吏”、“能吏”、“清官”等名目。