佛教是从吐蕃时期开始传入西藏的，但与各种藏文史籍中对吐蕃佛教的大量记载相比，可确定为吐蕃时期的佛教遗存却不多，涉及密教的尤其珍稀。随着近年来吐蕃古藏文密教文献研究的深入，以及西藏东部(含青海、四川藏族聚居区)、敦煌的大日如来及八大菩萨图像资料的调查、公布，吐蕃时期密教的传播和大日如来信仰的流行已经逐渐成为共识，佛、莲、金三佛部的思想也已经在吐蕃时期图像中得到体现。然而，密教金刚乘在吐蕃的传播情况仍然非常不清晰，金刚界五佛图像在目前所见吐蕃时期遗存中也少有实物。五佛部族体系是否已传人吐蕃，目前尚没有充分、确凿的图像依据，多数学者仍认为五佛部族思想是在后弘期初期才传人西藏的。五佛五智是密教金刚乘的根本哲学思想，并构成了金刚乘的基本结构体系；从神佛系统来说，五方佛或日五智如来的最终形成也标志着完备丰富的佛教神系的建立和系统化。对吐蕃时期五方佛思想、图像的传播及相关历史背景予以梳理，不论在藏传佛教密教的宗教哲学、神佛体系以及其图像表现上，还是对于汉藏佛教之间的关系，无疑都十分关键。