自由撰稿是相对独立和自由的文字生产或创造。八十年代后，自由撰稿人开始日益受到社会的关注，但自由撰稿在中国并不是一个新兴职业，现代意义上的自由撰稿的诞生几乎与现代新闻出版业同步。因此，自由撰稿在中国的出现应该追溯到近代。随着近代新闻业的诞生，清末社会产生了一大批专门从事自由撰稿的人，即自由撰稿人。自由撰稿人为媒体提供稿件，他们的作品通过媒体成为一种公共读物。所以媒体业的环境很大程度上影响着自由撰稿，标示着自由撰稿真正所能达到的“自由”度。自现代媒体业诞生起，我国媒体业的环境一直处于微妙的变化之中，这在无形中影响着自由撰稿人这个群体的兴与衰,使得自由撰稿在不同的时代显示出不同的时代特点。然而，不论在任何一个时代，自由撰稿人都是鱼龙混杂，良莠并存。他们当中有的迎合市场从事商业化的写作；有的则进行纯学术或文学的研究和创作；也有的是对社会见解的独立表达。但不论是从事何种创作的撰稿者，他们都是自由撰稿不可缺少的构成者。他们的存在都有其相应的文化意义。前者生产出大量的文化消费品，为广大市民读者提供了休闲和娱乐的读物。而后两者则带有一定的启蒙意义，为读者提供了更高层次的精神食粮。他们共同开拓了市民公共领域。所以，一个健康而有活力的文化市场，各种创作类型的自由撰稿人都不可缺少。只是由于媒体业环境和撰稿者自身的素养不同，自由撰稿的创作成就和社会影响度各不同。