本文以《红楼梦》的接受者为考察对象，探讨两个半世纪以来的普通读者、评论家和创作者对林黛玉、薛宝钗这两个人物形象的接受状况，揭示民族审美意识的变迁过程。二百多年的钗黛形象接受史可分为四个阶段，全文相应分为四节。第一节考察十八世纪中叶到十九世纪末的接受状况，根据不同的接受形式，梳理了脂砚斋、评点家、索隐家、题咏派诗人、戏曲传奇作家、续书作者、子弟书作者等对钗黛形象的评价与理解情况，突出这一阶段接受形式的多样性。第二节考察二十世纪上半叶的接受状况，根据读者对钗黛情感态度的不同，梳理了不同思想倾向、审美趣味、学术追求的接受者对钗黛形象的理解与评价情况，突出这一时期接受主体的复杂性。第三节考察建国后三十年的接受状况，以时间为顺序，考察“钗黛对立”观念的产生、发展、变异的历史过程，突出这一时期钗黛形象接受史的单一性。第四节考察二十世纪最后二十年的接受状况，描述了二十世纪八十年代到九十年代末读者对钗黛情感态度的变化，探求这一时期中国人思想观念、审美意识的变迁，同时也探讨学术界阐释钗黛形象观念、方法的变化和发展，突出这一时期接受局面的多元性。全文的结论部分，对两个半世纪以来的钗黛接受史的规律进行总结，并揭示《红楼梦》和钗黛形象接受历史的无限开放性和对当代读者的启示意义。