清末，统治阶级在内外交困的压力之下，实行了一系列的政治革新。其中为实行“预备立宪”而进行的地方自治，在一定程度上对近代中国的政治产生了巨大的影响，特别是为实行地方自治而进行的县乡选举，更是在基层社会引起了深刻的反响。它是西方政治制度中国化的一个缩影，而清末苏南地方自治下的县乡选举，又是近代中国实行选举的一个缩影。清末苏南地方自治下的县乡选举，包括两个层次三个方面的内容，即在选举层次上分为府厅州县(上级)和城镇乡(下级)两级，在选举内容上分为省级的咨议局议员初选举、县级和乡级议员的选举三个方面。为顺利地完成地方自治下的选举工作，江苏省首先成立了江苏苏属地方自治筹办处，以期指导全省的地方自治及选举活动。在自治筹办处的统一组织下，抽调了一批知识分子及地方上的士绅，分批进行培训。然后根据具体情况、学员成绩和选举需要，分派到各厅州县、城镇乡宣讲自治及选举要义。经过大部分自治职员细致深入的工作，基本上顺利地完成了选举前的准备工作。在此基础上，首先进行的是以厅州县为初选区选举省咨议局议员，虽然这次选举的是咨议局议员，但它使下层社会民众第一次有了参政的机会；接着便开始了涉及面广、持续时间较长、影响也较为广泛的乡级选举。乡级选举除了选举乡级和县级议员外，最主要的成就在于，它选举成立了相当于立法机构的议事会和行政机构的董事会；最后所进行的是县级选举。作为中国历史上首次实行的选举，虽然它还有许多不完善的地方，但毕竟还是产生了深远的影响：一是使普通大众的民主意识开始觉醒，二是使清政府基层政权的组织功能有了部分转换；三是使其他行业组织也开始纷纷效法。总之，清末苏南地方自治下的县乡选举，为下层民众参与政治提供了舞台，也为后来各个时期的选举积累了较为丰富的经验。