英帝国史是英国历史的重要组成部分。英国从一个群岛小国成长为殖民帝国，它的形成并非是某种偶然性巧合，“这样一个多雨的群岛国家如何从欧洲西北海岸出发而统治了全世界？作为一个自由主义传统的国度，它又是如何应对来自‘自由’与‘帝国’这矛盾的两者给它带来的困扰？”这不仅仅对英国历史，而且对于世界历史都影响深远。15世纪后期，英国民族国家的形成和民族意识的生成，为具有强烈民族优越感与冒险进取精神的英吉利民族迈向浩瀚海洋提供了坚强后盾，奠定了坚实基础。但是，在英国一步步朝着帝国迈进的过程中，由“自由”与“帝国”在传统理念与现实行为所导致的矛盾则成为令英国人在英帝国建立初期感到纠结的难题，因此，如何在建立帝国的同时不破坏英国自古以来的自由主义传统？这不仅成为当时英国的政治理论家与社会活动家们苦思冥想的理论问题，而且也是他们孜孜不倦尝试解决的问题。在对历史经验进行总结和对本国国情分析的基础上，他们对行将建立的帝国进行了新的诠释——英国正致力于建立的帝国不同于欧洲传统意义上的领土帝国和军事帝国（如罗马帝国），而是一个以重商主义理论作诠释并以重商主义政策为动力的海洋帝国和贸易帝国。这种全新的理论与理念为英国人在“自由”与“帝国”之间初步找到了平衡点，从而在英帝国的建立历程中迈出了重要的一步。