秦汉时期，在我国南方首先兴起一条海上对外贸易的路线，史称“海上丝绸之路”。本文研究的对象是历史上海上丝绸之路的始发地问题。此问题的研究关系到我国对国内世界文化遗产名单的确定，关系到岭南沿海港口在中国对外贸易史中的地位。2006年由国家文物局公布的《中国世界文化遗产预备名单重设目录》中“丝绸之路”的海路部分只提及浙江省宁波市与福建省泉州市，把广东广西的沿海港口排除在外。本文认为秦汉时期番禺(今广州)、徐闻(雷州半岛)、合浦(环北部湾地区)都是海上对外贸易的始发地。三地港口兴起的时间及发挥作用的时间都是不同的，番禺作为对外贸易港口兴起较早，由于汉武帝平南越国，番禺对外贸易的重要地位在西汉中期被徐闻及合浦所取代，徐闻与合浦成为西汉中后期及东汉时期的对外贸易重要始发地。后因徐闻及合浦地区动乱不已，番禺在东汉时期慢慢恢复了对外贸易港口的重要地位。本文拟根据岭南对外贸易港口兴起的历史条件、地理位置、历史建置、考古发掘情况及文献记载等方面进行考证，可以肯定地说，秦汉时期岭南地区是海上丝绸之路发源最早的地区，而且是对外贸易历史持续最长的地区，从秦汉时期一直延续到明清。